Pot exista multe diferențe între o diplomă tradițională și o diplomă online sau pot fi puține. Unele dintre aceste distincții se simt cel mai mult atunci când o diplomă online este obținută de la o universitate neacreditată, iar altele atunci când un student își obține diploma sau foaia matricolă. De exemplu, unele școli notează automat că studentul și-a obținut diploma online, în timp ce altele nu, iar unele școli online au campusuri fizice, astfel încât ponderea reală a diplomei nu este considerabil mai mică decât dacă ar urma cursuri în campus. În plus, modul în care poate fi cântărit fiecare tip de diplomă, cu condiția ca ambele să provină de la școli acreditate, depinde de cursul de specialitate și de carieră al studentului, precum și dacă gradul este o primă oprire către studii suplimentare, ca în programele postuniversitare.
Unii studenți și educatori susțin că diferențele dintre învățarea tradițională și cea online sunt resimțite de studenți, dar este posibil să nu fie evaluate de viitorii angajatori. Un program foarte amănunțit care se desfășoară online este încă diferit de experiența de a lua cursuri într-o clasă tradițională. Unele clase pot avea un anumit grad de participare a studenților, în care studenții învață împreună, iar altele sunt în ritm propriu și autodirijate. Adevărul orelor de „campus fizic” este că oportunitățile de învățare există nu doar de la profesori, ci și de la alți studenți.
Participarea și discuțiile la clasă pot îmbunătăți educația unui elev, oferindu-i oportunități de a se gândi la lucrurile pe care le învață în moduri diferite. În plus, unele cursuri de educație generală au o anumită cantitate de cerințe practice, cum ar fi laboratoarele de științe. Este greu de știut cum s-ar potrivi cursurile online cu aceste cerințe, deși un specialist care nu este în știință s-ar putea să nu fie nevoie să fi urmat vreodată un laborator. Cu toate acestea, o diplomă online de la o universitate bine respectată și acreditată nu este probabil să fie văzută ca atât de diferită, deși ar putea avea sens să obții o diplomă de la o universitate care are și un campus fizic și nu specifică că gradul a fost câștigat online.
Pot exista unele diferențe între o diplomă tradițională și o diplomă online dacă un student intenționează să urmeze o școală absolventă. Aplicațiile pentru școala absolventă se bazează adesea pe obținerea unor scrisori excelente de recomandare de la instructori. A nu întâlni niciodată instructorii decât într-un cadru online înseamnă adesea că este mai dificil pentru un student să facă o impresie grozavă. Adesea, instructorii nu ajung să cunoască elevii într-un mod personal, așa cum ar face-o dacă ar sta la cursuri; s-ar putea să nu știe nici măcar cum arată oamenii care iau cursul. Acest lucru poate elimina strălucirea unei recomandări, iar școlile de nivel superior caută adesea scrisori de referință de la instructori foarte cunoscuți, astfel încât studenții pot fi oarecum limitati în ceea ce privește unde pot merge pentru a continua să-și urmeze studiile.
Anumite domenii în care este necesară o cantitate mare de muncă practică, cum ar fi în domeniile asistenței medicale, pot însemna că există diferențe mari între formarea tradițională și cea online. Un student în asistentă medicală care urmează o diplomă de la o universitate online care nu are un program acceptat pentru a-și finaliza orele de practică, poate descoperi că este aproape imposibil să obții un loc de muncă, iar gradul poate să nu merite hârtia pe care este tipărită. Deoarece o mare parte dintr-o diplomă de asistență medicală depinde de învățarea lucrurilor pe măsură, studenții pot fi mai bine serviți de obținerea unei diplome tradiționale.
Unele universități oferă multe cursuri online, care pot ajuta cu lucruri precum naveta la școală, dar totuși impun studenților să petreacă ceva timp într-un campus fizic. Diplomele primite de la aceste universități nu sunt considerate diplome online și, de obicei, se potrivesc bine cu orice diplomă tradițională. Luarea unor cursuri online poate fi o opțiune bună dacă un student lucrează bine independent și dacă are un program foarte strâns. Studentul va trebui probabil să finalizeze unele dintre cursurile sale la universitate, care ar putea fi cel mai bun din ambele lumi.
Desigur, cele mai mari diferențe dintre o diplomă tradițională și o diplomă online pot fi resimțite de persoanele care își obțin diploma de la o universitate care nu este acreditată. Acest lucru înseamnă, practic, că diverse instituții de învățare nu au apreciat gradul ca fiind la fel de bun ca o diplomă tradițională. Acest lucru poate conta enorm dacă persoana este în căutarea unui loc de muncă sau dorește să-și continue studiile. Studenții ar trebui să se asigure întotdeauna că orice universitate pe care o frecventează are o reputație excelentă și este acreditată, astfel încât alte universități și angajatori să recunoască diploma.