Deși termenii „închisoare” și „închisoare” sunt uneori folosiți în mod interschimbabil, majoritatea membrilor forțelor de ordine fac diferența între cei doi. În primul rând, diferența este că o închisoare este folosită de jurisdicțiile locale, cum ar fi județele și orașele, pentru a închide oamenii pentru perioade scurte de timp. O închisoare, sau un penitenciar, este administrată de stat și este folosită pentru a găzdui infractorii condamnați pentru perioade mult mai lungi. Ambele fac parte dintr-un sistem penal mai larg, care include alte aspecte ale justiției penale, cum ar fi instanțele, forțele de ordine și laboratoarele criminalității.
Deoarece o închisoare este concepută doar pentru perioade scurte de timp, tinde să aibă mai puține facilități decât o închisoare. Persoanele care sunt găzduite într-o închisoare au acces la băi și au hrană și apă, iar într-o închisoare cu securitate scăzută, ei pot socializa în zonele comune în anumite perioade ale zilei. Majoritatea închisorilor sunt concepute pentru a deține un număr foarte mic de criminali și au o securitate relativ laxă în comparație cu închisorile, deși în zonele predispuse la violență, o închisoare poate fi condusă pe linii foarte stricte. O închisoare găzduiește persoane care au fost condamnate să execute o pedeapsă scurtă, persoane care așteaptă judecată, persoane care nu au plătit încă cauțiune și deținuți care tocmai au fost ridicați sub suspiciunea de a comite o infracțiune. Infractorii sunt procesați printr-o procedură de rezervare, iar sistemul de justiție penală decide ce să facă cu ei după aceea.
Într-o închisoare, facilitățile sunt mult mai extinse, deoarece unii prizonieri își pot ispăși viața în spatele gratiilor. Închisorile au zone de exerciții, zone comune pentru mâncare și socializare în zone de securitate inferioară, facilități bisericești și o unitate educațională care include săli de clasă, biblioteci și laboratoare în care să lucreze și să studieze. În închisorile de securitate inferioară, cum ar fi cele folosite pentru a întemnița persoanele condamnate pentru crime de guler alb, închisoarea poate fi uneori confundată cu un hotel. În cele mai multe cazuri, se așteaptă ca deținuții să împartă celulele cu alți deținuți și, din cauza duratei lungi a majorității pedepselor cu închisoarea, în rândul deținuților ia naștere o structură socială și politică complexă.
O închisoare este capabilă să trateze mult mai mulți prizonieri decât o închisoare, iar prizonierii sunt de obicei segregați pe baza tipurilor de infracțiuni pentru care au fost condamnați, ca măsură de siguranță. În plus, în țările care au încă pedeapsa capitală, o închisoare menține facilități pentru executarea pedepselor capitale, împreună cu locuințe pentru infractorii condamnați la acest tip de pedeapsă. În general, unitatea închisorii în ansamblu este foarte bine securizat, chiar dacă nu toți infractorii din interior sunt violenți, pentru a preveni evadarile sau potențialele violențe între aripile închisorii. Personalul penitenciarului este special instruit pentru a lucra într-un mediu penitenciar, iar un consiliu de guvernare numit de stat supraveghează gestionarea penitenciarului.