Deși există o serie de tipuri de reacții chimice, există patru tipuri principale în care se încadrează fiecare tip: reacție de sinteză (cunoscută și ca reacție combinată), reacție de descompunere și reacție de înlocuire simplă și dublă. Sinteza, care în acest caz înseamnă unire, are ca rezultat două sau mai multe substanțe de bază care se leagă împreună la nivel molecular pentru a crea un singur compus. În schimb, o reacție de descompunere are ca rezultat o defalcare a componentelor individuale pentru a produce substanțe separate, așa cum sugerează și numele. Atât o reacție de înlocuire simplă, cât și o reacție dublă implică doi reactanți care produc doi produși noi. Singura diferență dintre aceste reacții este modul în care înlocuiesc (sau înlocuiesc) anumite componente dintr-un compus.
Există un principiu de bază al fizicii care afirmă că nici materia, nici energia nu pot fi create sau distruse. În timp ce această axiomă rămâne constantă, totuși, diferitele substanțe care alcătuiesc materia și energia pe care o reprezintă pot fi modificate. De fapt, aceasta este rețeta unei reacții chimice. Cunoașterea acestui lucru duce la un alt concept relativ la fizică: toate reacțiile chimice inițiază schimbarea substanței materiale prin generarea unui schimb de energie. Modul în care se face schimbul de energie definește tipul de reacție chimică care a avut loc.
Diferența principală dintre o reacție de înlocuire simplă și dublă este că, într-o reacție de înlocuire unică, un element liber este schimbat cu altul pentru a produce un nou compus și un nou element. Într-o reacție de înlocuire dublă, componentele a doi compuși sunt schimbate (sau înlocuite) pentru a forma doi compuși noi.
Ar trebui luate în considerare câteva clarificări suplimentare despre modul în care este definită fiecare reacție pentru a evita posibile confuzii. În primul rând, majoritatea oamenilor de știință acceptă ideea că aproape fiecare reacție de înlocuire implică ionizare. Baza acestei credințe provine din faptul că ambele au loc de obicei într-o soluție apoasă care conține constituenți primari care sunt sub formă de ioni. Deci, ele sunt adesea denumite reacții ionice.
Există o altă școală de gândire, totuși, că ambele reacții de înlocuire ar trebui clasificate ca fiind deionizante, deoarece s-ar putea argumenta că fiecare duc la deplasarea unei perechi de ioni în timpul reacției chimice. Prin urmare, fiecare este, în plus, uneori denumită o reacție de deplasare.