Flautele și oboiul sunt ambele membri ai familiei de suflat, dar sunt dramatic diferiți. Ele variază în ceea ce privește materialul de construcție, culoarea, forma, tonul și lucrul cheii. Poziția de joc, calitatea sunetului, utilizarea sau absența unei trestii și a gamei sunt, de asemenea, puncte notabile de divergență.
Una dintre cele mai vizibile diferențe dintre oboi și flaut este alegerea materialelor din care profesioniștii construiesc instrumentele. Cu excepția cheii metalice, oboiul este de obicei fabricat din lemn de grenadila, numit și lemnul negru african. Mai rar, oboiurile sunt fabricate din alte lemne, cum ar fi lemnul de trandafir. Corpul și cheile majorității flauturilor de concert occidentale sunt rareori realizate din lemn și, în schimb, sunt realizate din metale, cel mai frecvent alamă placată cu argint. Unii jucători de nivel profesionist cântă pe flaut aproape în întregime argintiu, iar unii folosesc aurul în articulația de sprijin pentru buze pentru muștiuc sau pentru lucrul la cheie, în funcție de calitatea exactă a tonului și de estetica dorită de jucător.
Oboiul și flautul diferă ca culoare datorită diferitelor materiale folosite în construcție. Oboi sunt de culoare neagră, cu chei de culoare argintie. Flautele sunt de obicei complet de culoare argintie, dar pot avea o culoare gălbuie-aurie în funcție de metalul folosit.
Indiferent de materialele folosite în construcția unui oboi sau a unui flaut, forma celor două instrumente este un alt factor distinctiv. Un flaut arată ca un tub drept. Alezajul sau camera internă a instrumentului prin care se mișcă aerul are o formă cilindrică. O mare parte din oboi arată și din exterior ca un tub, dar în interior, gaura are o formă conică, înclinându-se spre un clopot evazat. Această flacără nu se găsește pe flaut.
Privind cheile de oboi și flaut, oboiul are mai multe chei și găuri. Flautul are în mod normal cel puțin 16 deschideri, în timp ce oboiul are un total de cel puțin 22. Numărul exact de găuri fie pe oboi, fie pe flaut depinde de modelul și gradul exact al instrumentului.
Îndreptându-se către cântatul propriu-zis al oboiului și al flautului, un flaut clasic occidental este un instrument transversal sau suflat lateral, ceea ce înseamnă că este ținut și cântat orizontal. Acest lucru necesită ca jucătorul să țină instrumentul în partea dreaptă. Oboiul este un instrument suflat la capăt. Jucătorul ține instrumentul la un unghi de aproximativ 45 de grade în fața corpului său, suflând în jos în capătul superior.
În continuare, oboiurile sunt instrumente „duble-reed”. Pentru a face o trestie, oboistul pliază o bucată de trestie de bambus peste un tub și o leagă pe loc. Apoi prinde vârful bastonului pentru a-l separa în două bucăți independente. După ce oboistul a modelat cele două bucăți independente de trestie care alcătuiesc întreaga trestie, el pune trestia în gură și face ca trestia să vibreze cu un curent de aer.
Flautele nu folosesc stuf. În loc să facă o trestie să vibreze, flautiştii sufla aer direct în flaut. Fluxul de aer de la cântăreț face ca aerul din interiorul flautului să vibreze, iar o parte din această vibrație iese din capătul flautului și găurile de ton ca pitch.
Alezajul oricărui instrument are un impact drastic asupra calității tonale generale a instrumentului din cauza impactului pe care îl are gaura asupra comportamentului coloanei de aer. Utilizarea sau lipsa unei stuf afectează, de asemenea, tonul. Oboiurile pot fi foarte zgomotoase, pătrunzătoare și puțin asemănătoare unei rate, dar pot suna și extrem de cald și dulci. Flautele sună fie străpunzător, fie moale, în funcție de registrul lor, și le lipsește calitatea oarecum nisipoasă care rezultă cu o trestie.
Raza de acțiune a oboiului și a flautului sunt similare, dar raza de acțiune a flautului este puțin mai mare decât raza de acțiune a unui oboi. Oboiul joacă între Bb3 și G6, deși o tesitură mai confortabilă este C4 la Eb6. Gama flautului este de la B3 la C7, sau aproximativ trei octave. Cu toate acestea, nu toți oboi se extind până la Bb3 și, în mod similar, nu toate flautele au o articulație a piciorului suficient de lungă pentru a produce un B3. Notele de deasupra acestor intervale generale sunt posibile, dar nu sunt redate în mod regulat, sunt provocatoare din punct de vedere al facilității și al păstrării tonului și necesită competență absolută a interpretului.