Există diferențe majore între sepsis și meningită. Sepsisul implică o infecție, de obicei de natură bacteriană, care este prezentă în tot fluxul sanguin. Practic, pacientul cu sepsis va fi supus contaminării sângelui. Meningita este cauzată de o infecție bacteriană sau virală care a inflamat meningele. Meningele constă din învelișuri de protecție care înconjoară creierul și măduva spinării.
Ambele afecțiuni de sepsis și meningită sunt extrem de grave și necesită tratament medical imediat. Deși aceste condiții au diferențe care implică localizarea infecției, ambele vor necesita de obicei spitalizare. Acest lucru se datorează faptului că ambele afecțiuni implică microbi producători de toxine care pot fi fatale dacă pacientul nu primește îngrijirea adecvată.
Una dintre principalele diferențe dintre sepsis și meningită este prezența febrei. Cu sepsis, febra poate fi prezentă sau nu. Un pacient cu meningită are întotdeauna febră. Ambele afecțiuni pot provoca frisoane severe, greață și vărsături. De obicei, meningita va provoca întotdeauna dureri de cap severe la majoritatea pacienților.
Pacienții care au un sistem imunitar suprimat pot fi supuși intoxicației cu sepsis după ce au suferit o rană deschisă sau o infecție. Acestea pot include pacienți care suferă de sindromul imunodeficienței dobândite (SIDA) sau un pacient care primește chimioterapie. Acest răspuns este mai răspândit în cazul sepsisului decât în cazul meningitei.
O altă diferență majoră între sepsis și meningită este în tratament. În cazul meningitei virale, antibioticele nu sunt eficiente și, prin urmare, boala trebuie să-și urmeze cursul cu pacientul primind odihnă adecvată și aport de lichide. Excepție de la aceasta este meningita bacteriană, care trebuie întotdeauna tratată cu antibiotice. Pacienții afectați de sepsis vor avea invariabil nevoie de un curs de antibiotice pentru a trata infecția.
Meningita provoacă aproape întotdeauna dureri de cap și rigiditate a gâtului. Sepsisul cauzează rareori un simptom de înțepenire a gâtului, deși este posibilă o durere de cap. Pacienții cu meningită pot suferi convulsii în stadiile avansate ale bolii.
O altă diferență majoră între sepsis și meningită este modul în care sunt diagnosticate. Singura modalitate sigură de a diagnostica corect un caz de meningită spinală este prin examinarea unei mostre de lichid cefalorahidian. Acest lucru se realizează prin efectuarea a ceea ce este cunoscut sub numele de robinet spinal. Extras din regiunea coloanei vertebrale a pacientului, acest fluid este examinat la un microscop de laborator de mare putere. Tehnicienii caută o tulpină de bacterii prezentă în lichidul cefalorahidian despre care se știe că provoacă meningită.
În încercarea de a diagnostica sepsisul, totuși, nu este necesară o pungă vertebrală. Diagnosticul de sepsis se face de obicei prin examinarea unei mostre de sânge a pacientului. Celulele albe din sânge vor fi de obicei absente, iar celulele roșii vor prezenta degenerare. Se va efectua o cultură pe sângele pacientului pentru a vedea dacă agenții care cauzează bacterii sunt prezenți, indicând sepsis. Descoperirile pot dura între două și cinci zile pentru a pune diagnosticul.