Simile și hiperbola sunt termenii pentru două figuri diferite de stil. Asimilarea este utilizarea unor cuvinte precum „cum ar fi” pentru a compara un obiect, un concept sau o persoană cu altceva. Hiperbola este folosirea deliberată a exagerării pentru a descrie ceva, ca în propoziția „Această valiză cântărește o tonă”. Simile și hiperbola pot fi adesea confundate, deoarece hiperbola uneori compară în mod fantezist subiectul său cu altceva. Diferența cheie este că hiperbola face adesea afirmații pe care nicio persoană rezonabilă nu le-ar lua la propriu.
Simile este un fel de metaforă, un dispozitiv literar comun folosit și des în vorbirea de zi cu zi. O metaforă compară ceva cu altceva pentru efect descriptiv sau poetic. O comparație folosește cuvinte precum „ca” sau „ca” pentru a realiza acest lucru, ca în expresia „Ea s-a scufundat ca o piatră”. Există puțină exagerare în această frază, deoarece este foarte posibil ca o persoană să se scufunde ca o piatră în condițiile potrivite. Alte fraze, totuși, pot duce la confuzie între comparație și metaforă.
Expresia „reflexe asemănătoare pisicii”, de exemplu, compară reflexele unei persoane cu renumitul timp de răspuns rapid al felinelor. Această frază cuprinde diferența dintre comparație și hiperbolă; ar putea fi comparație, dar este mai probabil o hiperbolă. Deși este posibil ca o persoană să atingă un timp de reacție atât de mare cu antrenament, persoana obișnuită nu va avea acest tip de pregătire. Prin urmare, a descrie pe cineva ca având „reflexe asemănătoare pisicii” este cel mai adesea o hiperbolă, cu excepția cazului în care persoana în cauză este un soldat, un atlet sau un acrobat. În astfel de cazuri, ar putea fi cu adevărat o comparație.
În cele mai multe cazuri, este mai ușor să se determine diferența dintre comparație și hiperbolă. Expresia „Această valiză cântărește o tonă” este în mod clar hiperbolă; nimeni nu se așteaptă ca geanta să cântărească efectiv 2,000 de lire sterline. Hyperbole exagerează trăsăturile descrise, de obicei pentru un efect colorat sau persuasiv. O persoană poate spune: „Dacă aș mânca toată acea înghețată, aș fi mare ca o balenă”. Deși se folosește cuvântul „ca” așa cum o face o comparație, comparația cu un mamifer marin gigantic dezvăluie că propoziția este în mod clar hiperbolă.
Diferența dintre comparație și hiperbolă se reduce, prin urmare, la utilizarea intenționată a comparației. Dacă expresia este folosită pentru a descrie ceva mai detaliat, probabil că este o comparație, chiar dacă compară două lucruri diferite, ca în celebra replică a lui Robert Burns, „Iubirea mea este ca un trandafir roșu și roșu”. Burns discută despre frumusețea și perfecțiunea iubirii sale; nu se așteaptă ca cineva să o confunde cu o floare. Dacă fraza atrage atenția asupra ei însăși pentru un efect comic sau colorat, probabil că este o hiperbolă. Propoziția „Am nevoie de mai multe datorii ca o gaură în cap” nu are scopul de a descrie datoria, ci doar de a-și exprima indezirabilitatea într-un mod extrem de exagerat.