Nu există nicio diferență științifică între tufișuri și arbuști; ambii termeni sunt folosiți frecvent pentru a descrie același tip de vegetație. Diferența dintre cei doi termeni pare să fie o chestiune de preferință personală, deși ambii se referă la o plantă verticală care este mai mică decât un copac. Ambele sunt considerate a fi plante lemnoase mici, care au mai puțin de 10 picioare (3 metri) înălțime, cu mai multe tulpini. Mulți grădinari se referă la un tufiș ca la o plantă care nu are nevoie de tăiere regulată pentru a înflori sau pentru a-și păstra forma. Un arbust este în general privit ca o plantă care necesită întreținere frecventă, cum ar fi fertilizarea și tăierea pentru a-și menține aspectul.
Diferența dintre tufișuri și arbuști este adesea determinată de limba unei anumite regiuni. Deoarece nu există nicio diferență științifică între cei doi termeni, utilizarea lor variază. Tufișurile și arbuștii pot descrie plantele care sunt cultivate sau cresc sălbatice. În unele cazuri, o specie de plantă va deveni asociată cu un anumit termen, cum ar fi tufa de trandafiri. Horticultorii sunt în general de acord că tufișurile și arbuștii sunt plante drepte, care sunt mai mici decât copacii.
Pe lângă faptul că sunt mai mici decât copacii, tufișurile și arbuștii sunt definiți în continuare ca plante care au mai puțin de 10 picioare (3 metri) înălțime. Plantele cu înălțimea mai mică de 1 picior (30 cm) sunt rareori denumite tufiș sau arbust. De asemenea, sunt considerate a fi plante lemnoase cu mai multe tulpini care emană de la bază. Tufișurile și arbuștii pot consta dintr-o singură plantă sau grupuri care cresc împreună într-un desiș. Ele pot fi înflorite sau neînflorite, veșnic verzi sau foioase. Aceste plante sunt de obicei specii rezistente la secetă, care cresc bine în zonele umbrite sau însorite.
Deși nu există un acord definitiv, grădinarii clasifică adesea un tufiș ca o plantă care nu necesită întreținere regulată, cum ar fi tăierea, udarea sau fertilizarea. Aceste plante nu sunt de obicei cultivate și cresc sălbatic în câmpuri și păduri. Ele se găsesc adesea de-a lungul rândurilor de gard viu și gardurilor, mai degrabă decât pe trotuare sau grădini. Termenul de tufiș descrie, de asemenea, o plantă care este mai lată și mai înaltă decât arbuștii care cresc lângă case și clădiri. Această clasificare nu este universală, deoarece grădinarii cultivă și tund frecvent tufe de trandafiri.
Mulți grădinari consideră că arbuștii sunt plante care sunt cultivate în mod deliberat într-o anumită locație în scopuri estetice. Plantele mici, drepte folosite în schemele de amenajare a teritoriului sunt adesea denumite arbuști sau arbuști. Arbuștii pentru amenajare a teritoriului sunt adesea aleși pentru înălțimea lor mai mică sau pentru frunzișul veșnic verde. Arbuștii plantați într-o zonă de grădină sunt de obicei selectați pentru capacitatea lor de înflorire sau culoarea frunzișului. Aceste plante necesită adesea întreținere frecventă, cum ar fi tăierea și fertilizarea, pentru a-și menține atractivitatea.