Diferite tipuri de proiecte de construcție necesită diferite tipuri de cherestea, iar mulți oameni sunt familiarizați cu conceptele de lemn de esență tare și de rasinoase. Cu toate acestea, puțini oameni știu de ce lemnele sunt împărțite în aceste două categorii și presupun că lemnele de esență tare sunt tari, în timp ce lemnele de esență moale. Această distincție este incorectă: lemnul de balsa, de exemplu, este clasificat drept lemn de esență tare, în ciuda faptului că este foarte moale și ușor. Cele două tipuri de lemn se disting de fapt din punct de vedere botanic, nu prin utilizarea finală sau aspectul lor.
În general, lemnul de esență tare provine dintr-un copac foioase care își pierde frunzele anual, iar lemnul de esență moale provine dintr-un conifer, care de obicei rămâne veșnic verde. Lemnurile de esență tare tind să crească mai lentă și, prin urmare, sunt de obicei mai dense, dar nu întotdeauna. Lemnul de esență moale crește de obicei în porțiuni uriașe de copaci care se pot răspândi pe kilometri, în timp ce lemnele de esență tare tind să fie amestecate cu o varietate de alte specii.
Lemnul de rasinoase provine dintr-un tip de copac cunoscut sub numele de gimnospermă. Gimnospermele se reproduc prin formarea de conuri care emit polen pentru a fi răspândit de vânt către alți copaci. Copacii polenizați formează semințe goale care sunt aruncate pe pământ sau purtate de vânt, astfel încât copacii noi să poată crește în altă parte. Unele exemple includ pin, sequoia, bradul, cedru și zada.
Un lemn de esență tare este o angiospermă, ceea ce înseamnă că produce semințe sau fructe închise. Angiospermele formează de obicei flori pentru a se reproduce. Păsările și insectele atrase de flori transportă polenul către alți copaci, iar atunci când sunt fertilizați, copacii formează fructe precum merele sau nucile și semințele precum ghindele și nucile. Exemplele includ arțar, balsa, stejar, ulm, mahon și sicomor.
Ambele tipuri de lemn sunt folosite pentru orice, de la grinzi structurale la accente decorative. Unele lemne din fiecare categorie sunt preferate pentru utilizări speciale: artarul și ulmul sunt elemente comune în podele. Redwood este adesea folosit pentru podele și alte aplicații în aer liber, deoarece lemnul este în mod natural rezistent la insecte și nu trebuie tratat cu substanțe chimice periculoase. Balsa este folosită pentru modele și proiecte de lemn ușor deoarece este ușor de lucrat.
Atunci când alege lemn pentru orice proiect, există câteva lucruri pe care un lucrător în lemn ar trebui să le caute, indiferent de lemnul folosit. Ar trebui să aibă o bob strâns, uniform, fără noduri excesive sau modificări ale modelului, cu excepția cazului în care este folosit decorativ. De asemenea, lemnul nu trebuie să aibă crăpături sau despicaturi și ar trebui să fie măcinat de-a lungul bobului, astfel încât să fie puternic. Lucrătorii în lemn ar trebui să fie atenți la pete și decolorări, care pot reprezenta expunerea la apă care ar putea duce la putrezire mai târziu.