Macul de opiu este sursa de opiu, un medicament pentru durere natural puternic. Diverse alte medicamente, numite opiacee, sunt derivate din această sursă naturală. Opiaceele, printr-o singură definiție, sunt medicamente artificiale care sunt fabricate pentru a produce efecte biologice similare cu opiaceele, dar fără unele efecte secundare nedorite. O diferență între un opioid și un opiaceu este, prin urmare, că opiaceele sunt naturale, în timp ce opioidele sunt sintetice, dar ambele produc efecte similare asupra organismului. Uneori, termenul de opioid este folosit pentru a se referi atât la medicamentele naturale, cât și la cele sintetice din acest grup, sau la toate substanțele chimice care produc efectul biologic caracteristic unui opioid și opiacee.
Un medic poate alege dintr-o gamă de medicamente opiacee și opioide, împreună cu alte tipuri de medicamente, atunci când un pacient are nevoie de un analgezic. Medicamentele din acest grup tind să aibă efecte puternice asupra durerii, deoarece modifică modul în care pacientul simte durerea, mai degrabă decât reduce durerea reală. Ei fac acest lucru prin atașarea de molecule care ies din anumite celule nervoase numite receptori opioizi. După atașare, celula nervoasă trimite creierului mesaje care nu reprezintă o reprezentare exactă a severității durerii pe care o simte de fapt corpul.
Prin urmare, oamenii experimentează o scădere a durerii, care variază de la puternic cu medicamente precum morfina la un efect mai slab cu un medicament precum codeina. Alte forme de opioide și opiacee care produc un efect puternic includ anestezicul fentanil și heroina ilegală. Hidrocodona și oxicodona sunt alte forme de opioide și opiacee care pot produce un efect util de calmare a durerii. Tabletele, capsulele și injecțiile sunt câteva dintre modalitățile prin care pot fi luate medicamentele opioide.
Dependența este o posibilitate cu unele opiacee și droguri opioide, variind de la abuzul de heroină la dependență până la analgezice prescrise precum meperidina. Drogurile produc o atenuare a durerii și, în același timp, pot modifica modul în care creierul simte plăcere, până la punctul în care drogul produce o plăcere care provoacă dependență de fiecare dată când cineva îl ia. Ca parte a tratamentului pentru acest tip de dependență de droguri, persoana afectată poate începe de fapt să ia un alt medicament opioid, cum ar fi metadona, pentru a îndepărta pacientul de dependența inițială. Posibilele efecte secundare ale medicamentelor pentru persoanele care le iau doar conform instrucțiunilor includ constipație și somnolență; cei care iau o doză prea mare pot suferi o încetinire a respirației care poate necesita îngrijiri medicale de urgență.