Sunetele și golfurile sunt ambele adâncituri de pe țărm de-a lungul unui ocean, care iau forma unor porturi protejate în mod natural. Ele sunt formate din ghețari, eroziune și, uneori, mâna omului. Termenii sunt adesea folosiți interschimbabil și nu există reguli de guvernare cu privire la denumirea unor astfel de locuri în limba engleză, în afară de convenție. Cu toate acestea, obiceiul de a folosi termenii în mod interschimbabil poate fi confuz pentru persoanele care încearcă să obțină o imagine mentală a caracteristicii geografice în discuție. Există câteva mici diferențe între cele două care pot ajuta la distingerea unui sunet de un golf.
Un sunet este o intrare în ocean substanțial mai mare decât un golf și poate fi mai puțin protejat. Sunetele sunt adesea caracterizate de spații mari deschise de apă. Un sunet poate fi mai adânc decât un golf și este cu siguranță mai adânc decât o fantă, un nume pentru o intrare oceanică de mică adâncime. Este, de asemenea, substanțial mai lat decât un fiord, o intrare formată de-a lungul unei linii de țărm prin retragerea ghețarilor.
Pe unele hărți, un canal sau strâmtoare între două corpuri de pământ este identificat ca un sunet; unele definiții necesită ca un sunet să aibă cel puțin două intrări. Acesta este cazul Long Island Sound, corpul de apă care separă Long Island de vecinul Connecticut. Este, de asemenea, probabil un exemplu de utilizare inițială a cuvântului „sunet” în ceea ce privește caracteristicile geografice, deoarece cuvântul derivă dintr-un cuvânt în engleză veche care înseamnă „a înota”, sugerând că o persoană ar putea înota peste un sunet.
Un golf, pe de altă parte, este o intrare de apă închisă pe trei laturi de pământ. Gura unui golf poate fi mai îngustă decât golful în sine, ca în Golful San Francisco, sau poate fi mult mai lată, cu deschidere în oceanul deschis. Golful Biscaya, de exemplu, are o gură foarte largă, dar încă este înconjurat în mod recunoscut pe trei laturi de uscat. Golfurile tind, de asemenea, să fie mai puțin adânci decât sunetele, iar unele dintre ele trebuie să fie dragate pentru a permite traficul de nave.
Ambele corpuri de apă sunt caracteristici geografice importante, în special pentru marinari. Multe comunități de pescuit își bazează flotele în sunete și golfuri, astfel încât navele lor să fie protejate, iar marinarii care caută ancora profită de mediul adăpostit pentru a se odihni din oceanul deschis. Orașele-port majore sunt situate aproape universal de-a lungul țărmului fie al unui sunet, fie al unui golf, pentru a facilita o zonă mare pentru andocare, astfel încât comerțul orașului să poată prospera.