Dimensiunea maximă a segmentului are de-a face cu definirea celei mai mari cantități de date cu care un sistem computerizat sau un alt tip de dispozitiv de comunicații o poate trata eficient, fără a împărți datele în componente mai mici. În general, dimensiunea maximă a segmentului este calculată ca număr de octeți pe care dispozitivul îi poate gestiona la un moment dat. Dimensiunea maximă a segmentului are mult de-a face cu viteza cu care paginile web se vor încărca într-un browser, precum și cu cât de repede pot avea loc alte funcții online, cum ar fi conexiunile și actualizările la bazele de date online.
Denumită pur și simplu MSS în majoritatea cazurilor, dimensiunea maximă a segmentului joacă un rol enorm în viteza și eficiența navigării pe web. Ori de câte ori se stabilește conexiunea între utilizatorul final și furnizorul de servicii de internet, atât furnizorul, cât și dispozitivul de comunicații la nivelul utilizatorului final trebuie să stabilească reciproc o viteză acceptabilă de operare și transfer de date. Această acțiune se bazează pe capacitatea sistemelor de la ambele capete ale conexiunii. Procesul de evaluare și de acord asupra acestei rate de transfer este cunoscut sub numele de stabilire a mărimii MTU.
Stabilirea dimensiunii MTU este esențială pentru a determina dimensiunea maximă a segmentului. De obicei, un computer care locuiește într-un mediu acasă și care utilizează o conexiune dial-up ar genera o dimensiune MTU de 1500 de octeți sau mai puțin. Anteturile au în general aproximativ 40 de octeți. Scăzând dimensiunea antetului din dimensiunea MTU, este posibil să se determine dimensiunea maximă a segmentului.
Presupunând că dimensiunea maximă a segmentului este suficientă pentru a permite transferul tuturor segmentelor de date fără a fragmenta segmentele, este probabil ca pagina web să se îndeplinească relativ rapid. Cu toate acestea, dacă segmentul de date este prea mare pentru dimensiunea maximă a segmentului stabilită între ISP și computerul utilizatorului final, atunci segmentul va trebui să fie împărțit în fragmente mai mici care vor trece prin procesul de rutare. Rezultatul final este că pagina web se va îndeplini într-un ritm vizibil mai lent.