Funcția alegoriei în poezie este de a oferi două sensuri unui poem. Primul sens este evident și reprezintă tema principală a versului; totuși, un al doilea sens mai profund este conținut în interior. Al doilea sens este adesea o referire la adevăratul mesaj al poemului. În acest sens, alegoria este o metaforă care folosește o substituție directă pentru a înlocui o poveste cu alta.
Alegoria este o metaforă extinsă care acoperă de obicei un întreg poem. Marcus Fabius Quintillian, un gânditor roman, credea că există două tipuri principale de alegorie: cele personale sau istorice și cele spirituale sau sarcastice. Filosoful grec, Aristotel, considera că poeziile sunt doar despre emoții și nu despre istorie.
Un poem alegoric, totuși, poate fi despre orice subiect atâta timp cât există o substituție directă a unui mesaj cu altul. Acestea pot fi pilde folosind o poveste veche pentru a prezenta un mesaj modern. Ele pot fi, de asemenea, politice, unde personajele false sunt versiuni simbolice ale politicienilor din viața reală sau ale personalităților publice. Ele pot maimuți incidentele istorice sau pot fi o modalitate de a masca experiența personală.
Poezia clasică, cum ar fi „Eglogile” și „Eneida” ale lui Vergiliu, demonstrează că o întreagă alegorie poate acoperi o singură poezie, dar pot exista și alegorii mai mici în poezie. Acesta este de obicei cazul poezilor mai lungi, cum ar fi poeziile lui Dante despre rai, iad și purgatoriu. Funcția alegoriei în poezie precum „Eneida” este de a lăuda un lider politic. Vergiliu îl folosește pe Enea, protagonistul, pentru a arăta marile forțe ale împăratului roman Augustus.
John Dryden, pe de altă parte, și-a folosit alegoria în poezie pentru a critica personalitățile politice contemporane. Poemul său, „Absalom și Achitophel” a fost publicat în 1681-82 în două părți, doar prima parte fiind scrisă cu siguranță de Dryden însuși. A fost scrisă pe măsură ce domnia lui Carol al II-lea al Marii Britanii sa încheiat. Dryden a folosit substituții directe pentru a înlocui personalitățile politice cu cele biblice, cum ar fi înlocuirea lui Thomas Shadwell și Elkanah Settle cu Og și, respectiv, Doeg.
Edmund Spenser a decis să folosească alegoria în poezie pentru a reprezenta virtuțile ca ființe umane. Fiecare cavaler prezentat în poemul său, „The Faerie Queene”, este o alegorie a unei virtuți. Este, însă, și o critică la dinastia Tudor, care în 1596, se apropia de final.
Principalele funcții ale alegoriei în poezie sunt de a glorifica sau linguși ca Virgil sau de a critica ca Dryden și Spenser. Este, de asemenea, un instrument care poate fi folosit pentru a preda moravurile și virtuțile, pentru a face parodii ale figurilor contemporane sau pentru a masca emoțiile. Funcția depinde de ceea ce poetul vrea să spună, așa că sensul ascuns vine mai întâi, apoi poetul încearcă să mascheze sensul direct cu o altă mantie.