O alegorie este un dispozitiv folosit în literatură, retorică și artă pentru a semnifica un sens care nu este literal. Când un dispozitiv, un personaj sau un simbol este considerat alegorie, poate fi simbolic pentru un concept, cum ar fi rațiunea sau averea, ar putea simboliza un tip de persoană, cum ar fi „Omul oricui” sau o viziune asupra lumii.
În literatură, alegoria este răspândită. Uneori operele erau în mod specific alegorice, deși unele sunt citite atât ca adevăr, cât și ca simbol. De exemplu, mărul pe care Adam îl primește de la Eva este un simbol al „cunoașterii lui Dumnezeu și a răului”. Șarpele este adesea citit ca semnificând ispititorul sau adevăratul rău.
În Noul Testament, Hristos folosește frecvent pilda pentru a face afirmații despre „oameni” în general. De exemplu, Bunul Samaritean este o alegorie care reprezintă persoana cu gândire corectă și plină de compasiune. Aceasta este o utilizare retorică specifică a dispozitivului.
În retorica timpurie, ies în evidență câteva exemple cheie: Alegoria peșterii a lui Platon și Consolarea filosofiei a lui Boetheus. Platon și Boetheus folosesc dispozitivul în format extins. Alegoria lui Platon descrie starea celor neluminați, cărora nici măcar nu poate să creadă că iluminarea există.
Boetheus, scriind în secolul al VI-lea d.Hr., folosește alegoria pentru a explica conceptul de avere. Dialogul care urmează este unul al unui Boetheus întemnițat cu Filosofie, Rațiune și Avere. Gândurile sale formează baza pentru o mare parte a gândirii medievale asupra modului în care funcționează lumea. Mai exact, conceptul de avere, sau șansă, este folosit în mod repetat în literatura medievală.
Consolarea lui Boetheus devine inspirația pentru alegoria folosită de Dante, Boccaccio și Chaucer și, de asemenea, inspiră miturile arthuriene. Dante folosește în special alegoria extinsă pentru a simboliza păcatele. Fiecare descriere a unui nivel de Iad sau Purgatoriu este asociată cu o pedeapsă care reprezintă și se potrivește crimelor.
Drama în epoca medievală consta adesea în „piese de teatru”, iar cea mai faimoasă dintre acestea este piesa Everyman. Personajul principal, Everyman, simbolizează situația tuturor oamenilor în fața ispitei. Mai târziu, Progresul pelerinului lui Bunyan va folosi alegoria aproape în același mod.
Odată cu dezvoltarea romanului, alegoria devine mult mai greu de interpretat și demonstrat. Romanele tindeau să se bazeze pe un cititor care investește în interpretarea personajelor ca oameni „adevărați”, dar și în privința personajului ca fiind simbolic pentru ceva mai mare. De exemplu, romanele gotice și mai târziu romanele senzaționale, au folosit adesea conceptul de femei închise sau capturate de rău. Multe feministe citesc aceste personaje ca reprezentări alegorice ale lipsei de libertate acordată femeilor.
De fapt, alegoria se reduce la interpretare în romanul în curs de dezvoltare și în romanul modern. Criticii literari argumentează adesea dacă personajele sunt menite să fie alegorice, reale sau stereotipe. Adesea, personajele literare pot fi citite în mai multe moduri.
O revenire la alegorie mai puțin disputată o reprezintă numeroasele filme în care apar super-eroul. Superman, Spiderman și Batman, de exemplu, sunt toate reprezentări alegorice ale fiecărui om. Răutățile cu care se luptă sunt tentațiile la lăcomie, la violență și la comportamente care în alte moduri vor perturba societatea. Supereroii sunt atât omul om, cât și gardianul împotriva răului.
Una dintre cele mai interesante lucrări alegorii din televiziunea modernă a fost serialul Buffy, ucigașul de vampiri. În fiecare săptămână, Buffy se confrunta cu un nou demon sau vampir, care era, de asemenea, un simbol al problemelor cu care se confrunta Buffy ca studentă de liceu și, mai târziu, la facultate. Utilizarea acestui dispozitiv în fiecare episod a fost atât de puternică și de coerentă, încât chiar și oamenii de știință au devenit profund interesați de Buffyverse. Au fost organizate mai multe convenții serioase de literatură și film pentru a prezenta interpretări academice ale lui Buffy.
Alegoria în zilele noastre adaugă straturi de profunzime operelor de artă, deoarece figurile artistice sau personajele literare pot fi menite să fie atât reale, cât și simbolice. Căutarea unui astfel de simbolism poate fi un proces distractiv sau provocator, în funcție de opera de artă. De obicei, alegoria modernă dezvăluie adesea intenția artistului sau viziunea asupra lumii. Face parte din subtextul care oferă cititorului, privitorului sau observatorului informații cu privire la viziunea unui artist nu numai despre cum există lumea, ci și despre cum ar putea exista.