Narvalul este o balenă arctică mică, rară, cu un dinte foarte lung (~7-10 picioare sau 2-3 metri) care seamănă cu cornul unicornului legendar. A fost folosit pentru a împodobi palate și sceptre regale din întreaga lume, din Anglia până în Japonia. S-a spus (în mod fals) că dintele măcinat al unui narval vindecă diverse boli. Dar până de curând, funcția acestui dinte a fost un mister – mijloacele de evoluție a acestuia sfidează modelele normale ale modului în care se dezvoltă dinții de mamifere.
În 2005, cercetătorul de la Harvard School of Dental Medicine Martin Nweeia a determinat funcția dintelui. Acționează ca un dispozitiv de detectare hidrodinamic sofisticat, capabil să măsoare temperatura, densitatea particulelor de apă, salinitatea și alte informații. Deși ne-am imagina un dinte care arată ca un corn ca fiind rigid, acesta are o suprafață delicată, acoperită de membrană, saturată cu milioane de nervi senzoriali. Aceste rețele neuronale se alimentează direct în sistemul nervos central al narvalului, oferindu-i un aparat senzorial unic puternic pentru supraviețuirea în mediul arctic.
Dintele narvalului este unic în rândul mamiferelor, ceea ce explică parțial de ce științei i-a luat atât de mult să-și dea seama. Morfologia colțului în spirală este unică pentru narval, de exemplu. De asemenea, coltul este comun la masculi, dar rar la femele, o asimetrie neobișnuită pentru dinții mamiferelor.
Înainte ca scopul colțului să fie determinat în mod decisiv, au fost avansate o serie de teorii pentru a-i explica scopul. Acestea au inclus un tub pentru respirație, un radiator, o cârmă de înot, un afișaj pentru împerechere și chiar o unealtă pentru a sparge gheața. Deoarece animalul este atât de rar și trăiește în zone atât de reci, a existat o lipsă de mostre cu care să facă teorii. Un efort de colaborare între Nweeia și poporul inuit din Canada a condus la un catalog amplu de comportament al animalelor, ajutând la determinarea finală a funcției colților.