Mătasea este un material textil remarcabil și are o istorie lungă și fascinantă. Secretul din spatele producției de mătase a fost păzit cu succes de chinezi timp de peste două mii de ani, făcându-l unul dintre cele mai lungi secrete industriale din lume. Departe de a fi doar un material textil, acest material este o legendă și a stat la baza unor puternice imperii politice și economice din întreaga lume.
Potrivit chinezilor, cadoul mătasei le-a fost oferit de Xi Ling Shi. Era soția legendarului Împărat Galben al Chinei și, într-o după-amiază, stătea sub un ceai de dud când un vierme de mătase a căzut în ceaiul ei. Servitoarea ei s-a repezit să smulgă viermele, dar a sfârșit prin a-l dezlega și Xi Ling Shi a venit cu ideea de a țese firul într-un material textil. Legendele chineze plasează acest eveniment în jurul anului 2600 î.Hr., iar arheologii tind să fie de acord că sericultura, cultivarea Bombyx mori sau viermi de mătase pentru producția de textile au apărut cam în același timp.
Sericultura necesită foarte multă muncă. 30,000 de larve de viermi de mătase mănâncă o tonă de frunze de dud pentru a produce 12 lire (cinci kilograme) de mătase crudă. În acest proces, viermii de mătase trebuie să fie incubați cu atenție la temperatura potrivită, acoperiți cu frunzele cele mai alese și, în cele din urmă, uciși prin fierbere, astfel încât coconii să rămână intacte. Unii producători permit viermilor să iasă din coconi, deși acest lucru dăunează fibrelor.
Cantitatea mare de muncă implicată a făcut din acest material un material textil de lux aproape instantaneu. Doar cei mai bogați cetățeni ai Chinei și-l permiteau și, de fapt, timp de secole, doar membrii regalității au avut voie să o poarte. Chiar și după ce publicului larg i s-a permis să poarte materialul textil, anumite culori au fost rezervate regalității. Doar Împăratul și Împărăteasa, de exemplu, puteau purta acest material într-o gamă specifică de galbeni.
Până în jurul secolului al treilea î.Hr., mătasea a rămas în mare parte necunoscută în afara Chinei. În această perioadă, producția de material textil a trecut în Japonia, iar țesătura a început să apară în unele părți ale Europei. A devenit rapid legendar pentru textura moale, rezistența imensă a textilului și frumusețea incredibilă, deși nimeni nu știa cum a fost făcut. Un istoric contemporan care a susținut că a observat procesul a spus că acesta a fost produs prin fierberea frunzelor, ceea ce a făcut să apară pufături de fibre pentru filare.
În anul 522 e.n., romanii au finanțat un act de spionaj, trimițând spioni în China pentru a afla secretul producției de mătase, iar viermii de mătase au fost introduși de contrabandă înapoi în Europa. Sericultura în Europa a început imediat, făcând textilul mai accesibil pentru europeni, deși a rămas în mare parte inaccesibil pentru majoritatea oamenilor până la Revoluția Industrială, când tehnicile avansate de țesut au redus semnificativ costurile.
Imperiul musulman merită, de asemenea, un oarecare credit pentru răspândirea acestui material textil. Comercianții musulmani au adus această țesătură și alte bunuri din China în cantități mari și au răspândit practicile de sericultură în India și în unele națiuni musulmane. Numeroase opere de artă fine au fost produse din mătase, inclusiv covoare care sunt renumite pentru durabilitatea și frumusețea lor.
Până în secolul al XX-lea, sericultura sa limitat din nou în mare parte la China și Japonia. Când a izbucnit al Doilea Război Mondial, oamenii din afara Asiei aveau acces limitat la provizii și au fost dezvoltate ca alternative mai multe fibre artificiale, cum ar fi nailonul.