Firul de mătase, un produs de origine animală, și-a început istoria în China cu mai bine de 4,000 de ani în urmă. Este o fibră naturală produsă în mod obișnuit de viermii de mătase de dud. Fermierii de viermi de mătase facilitează cu grijă creșterea și dezvoltarea viermilor de mătase pentru a recolta filamentul foarte prețuit din coconii lor. În ciuda diametrului său subțire, firul de mătase este extrem de puternic și elastic.
Mătasea, un filament proteic natural, este produsă în principal în China și India. Cultivarea mătăsii, cunoscută și sub denumirea de sericultură, este o muncă intensivă în muncă. Necesită monitorizarea temperaturii ouălor de viermi de mătase în timpul perioadei de incubație, iar apoi asigurarea viermilor de mătase eclozați cu o sursă constantă de hrană de frunze de dud timp de aproximativ 30 de zile. În stadiul larvar, viermii de mătase își învârt coconii într-un fir lung și continuu, ajungând până la 4,000 de picioare (1,200 m) lungime. Acest proces poate dura viermii de la patru la opt zile.
Coconii sunt apoi încălziți, înmuiați în apă fierbinte, iar firele de mătase sunt ușor desfăcute și înfășurate într-o bobină. Capetele șuvițelor trebuie găsite manual, ceea ce face ca munca să fie intensă și plictisitoare. Opt fire sunt apoi combinate pentru a crea un singur fir funcțional.
Microscopic, firul de mătase are o formă triunghiulară și creează o strălucire atunci când lumina este reflectată de el. Acest lucru conferă mătăsii strălucirea caracteristică. Acest fir este puternic, versatil și elastic și este vopsit într-o mare varietate de culori. Este țesut în pânză de mătase și apoi pregătit pentru a face numeroase produse textile.
Firul de mătase a avut multe utilizări industriale, comerciale și practice. Este adesea folosit în îmbrăcăminte, cum ar fi cămăși fine, lenjerie de corp, rochii, lenjerie de dormit și halate. Natura sa durabilă, dar fină înseamnă pânză produsă cu draperii de mătase și atârnă estetic, făcându-l ideal pentru îmbrăcăminte la modă. Mătasea este, de asemenea, folosită în decorarea interioară pentru tapițerie, acoperiri de ferestre, covoare și lenjerie de pat.
Caracteristicile unice ale firului de mătase îl fac o alternativă căutată la firele din alte fibre. Este neted, absorbant, flexibil, lavabil, de lungă durată și reflectorizant. Este folosit pentru croitorie și decorare în lucrul cu țesături. Artiștii îl folosesc pentru detalii fine în lucrări de artizanat, cum ar fi modele de broderie pe țesături, cusut moștenire și realizarea de bijuterii.
Este nevoie de aproximativ 3,000 de viermi de mătase pentru a produce aproximativ 2.2 lbs (1 kg) de mătase. Firele de mătase disponibile pentru cumpărare sunt etichetate în funcție de greutate. Sericultura a fost denigrată deoarece viermii de mătase sunt uciși în procesul de extragere a mătăsii. Mătăsurile sintetice, cum ar fi raionul, sunt o alternativă viabilă. Aceste fibre fabricate, cunoscute și sub denumirea de mătase de artă, au fost produse de la sfârșitul anilor 1800 și oferă o opțiune mai ieftină, fără animale, în locul firului tradițional de mătase.