Se crede că istoria medicinei occidentale a început cu grecii antici, în special cu Hipocrate, care este considerat părintele medicinei occidentale. Hipocrate, împreună cu medicul roman Galen, au avut o influență profundă asupra medicinei occidentale. Ideile occidentale despre sănătate și medicină au evoluat de la noțiunea că magia neagră a cauzat boli la o înțelegere bazată pe știință a sănătății bune și a practicilor medicale moderne.
Medicul roman Dioscoride a publicat ceea ce este considerat pe scară largă primul tratat medical, De Materia Medica, text care a rămas folosit pe scară largă în rândul medicilor europeni timp de aproximativ 1,500 de ani. De asemenea, medicul roman Galen este considerat unul dintre cei mai influenți medici timpurii. El credea că bolile sunt cauzate de dezechilibre ale celor patru umori ale corpului: bilă galbenă, bilă neagră, flegmă și sânge. Credințele lui Galen vor domina medicina occidentală până la jumătatea secolului al XIX-lea.
Teoria germenilor a bolii și alte idei medicale moderne au început să apară la sfârșitul secolului al XIX-lea. Sfârșitul secolului al XIX-lea și secolul al XX-lea au cunoscut progrese medicale importante, inclusiv utilizarea pe scară largă a vaccinurilor, invenția antibioticelor eficiente. Tot în această perioadă, practicile au revenit la principiile de igienă susținute de romani.
Înainte de apariția filozofiei medicale grecești, se crede că mulți oameni credeau că bolile sunt rezultatul magiei negre sau al comportamentului imoral. Grecii și romanii au avansat ideea că boala este cauzată de factori externi. Medicul grec Hipocrate i se atribuie numele și descrierea unui număr de boli și remedii pe bază de plante.
Medicul roman Galen este creditat că a inventat unele dintre primele produse farmaceutice și că a fost unul dintre primii chirurgi. Istoricii cred că romanii au înțeles importanța unei bune igieni pentru sănătate și că tocmai din acest motiv au ridicat băi publice și au instalat o infrastructură sanitară în tot regatul. Este posibil ca romanii să fi înființat și unele dintre primele spitale din Europa.
Odată cu căderea Imperiului Roman, se crede că practica medicinei a căzut în mare parte sub controlul Bisericii Catolice. Se crede că medicii catolici care practicau din secolele al V-lea până în secolele al XIII-lea s-au bazat pe rugăciune și pe vindecarea credinței. Cruciadele sunt creditate cu reintroducerea ideilor medicale romanice în Europa, deoarece aceste războaie i-au adus pe europeni în contact cu cultura arabă mai avansată din punct de vedere științific. Se crede că secolele al XIII-lea și al XIV-lea din Europa au fost o perioadă în care universitățile de medicină și farmaciile au înflorit pe continent. Se crede că europenii s-au întors complet la ideile lui Galen și Hipocrate în timpul Renașterii.
Se crede că sfârșitul secolului al XVIII-lea a dus la noi schimbări în medicina occidentală. Aproape de sfârșitul secolului, un medic englez pe nume Edward Jenner a dezvoltat primul vaccin, care a protejat împotriva variolei. În această epocă, totuși, practicile lui Galen de sângerare, clisme și administrare de medicamente pentru a induce vărsăturile sau transpirația au devenit din ce în ce mai populare, deși acum se crede că aceste tehnici au fost ineficiente și ar fi ucis mulți pacienți.
A doua jumătate a secolului al XIX-lea a cunoscut o scădere a acestor practici și a introdus multe idei considerate încă adevărate de către practicienii medicinei occidentale de astăzi. Louis Pasteur și-a dovedit teoria conform căreia germenii provoacă boli. Igiena personală și, prin extensie, sănătatea au început să se îmbunătățească, în mare măsură încurajate de proiectele guvernamentale de salubritate. A început utilizarea pe scară largă a vaccinurilor pentru a preveni boli precum difteria și ciuma. Asistenta medicală a devenit o profesie medicală recunoscută și mulți medici au început să adopte virtuțile de sănătate ale aerului proaspăt, luminii solare, exercițiilor fizice și a unei alimentații sănătoase.
Secolul al XX-lea a văzut dezvoltarea penicilinei, a analgezicelor sigure și eficiente și a transfuziilor de sânge sigure și eficiente, precum și progrese uimitoare în echipamentele medicale. Astăzi, medicii au la dispoziție o gamă largă de instrumente, permițând un standard de îngrijire medicală fără precedent.