Istoria oricărei discipline este informată de mulți factori, iar psihiatria nu face excepție. Influențele culturale și figuri proeminente, de la Socrate la Sigmund Freud, au contribuit la crearea unor teorii psihologice largi, cum ar fi teoria cognitivă și psihanaliza. Aceste teorii au pus bazele pentru o mai bună înțelegere a tulburărilor mintale și dezvoltarea de terapii care ar putea ajuta la tratarea acestor tulburări. Până în secolul 21, psihiatria a devenit o disciplină medicală recunoscută, utilizând produse farmaceutice, tehnologie și modele de diagnostic și terapeutice îmbunătățite.
Adânc în trecut, paradigma supranaturală și misticismul domnea. Ca atare, multe boli mintale au fost atribuite posesiei de către forțele malefice, iar cei afectați erau adesea torturați sau închiși în camere asemănătoare temnițelor. Au mai avut loc și vânătoare de vrăjitoare, acuzații fiind persecutați și uneori executați. Psihiatria nu a început cu adevărat ca o activitate științifică până în secolul al XIX-lea, când teorii precum behaviorismul și psihanaliza au concurat pentru recunoaștere.
Investigațiile asupra minții umane au câștigat un punct intelectual cu filozofii greci antici, și anume Socrate. Acest filozof a subliniat mai întâi importanța capacității unei ființe umane de a raționa și de a se auto-reflecta și a crezut că tot adevărul și cunoștințele vin prin raționament. Socrate, împreună cu persoane precum savantul francez din secolul al XVII-lea Rene Descartes, a introdus raționalismul în studiile minții umane. Aceste abordări timpurii din istoria psihiatriei au fost precedentele terapiei cognitive, care pune accent pe restructurarea credințelor și proceselor de gândire greșite și dăunătoare.
În schimb, indivizi precum Aristotel și filozoful englez din secolul al XVII-lea John Locke au promovat o viziune empirică a unei minți pasive care dobândește toate cunoștințele prin experiență. Cu alte cuvinte, mintea este o tablă goală pe care stimulii externi scriu povestea. Aceste credințe au pus bazele unei alte schimbări semnificative în istoria psihiatriei la sfârșitul secolului al XIX-lea: behaviorismul. Avocați precum John Watson și BF Skinner au subliniat controlul comportamentului uman anormal prin mijloace externe, cum ar fi recompensa și pedeapsa.
În plus, medicul austriac din secolul al XIX-lea Sigmund Freud a dezvoltat vestigiile preliminare ale psihoterapiei cu teoria sa psihanalitică. Această teorie se concentrează pe conflictul dintre conștientizarea conștientă și inconștientă a unui individ. Impulsurile inconștiente, instinctuale, sunt reprezentate de o forță numită id. Când indivizii reprimă aceste sentimente din conștientizarea conștientă, se pot transforma în nevroză mentală. Conform acestei teorii, cea mai mare parte a personalității și comportamentului unui individ este dictată de bătălia dintre id și superego-ul care respectă legea și care se conformează; Freud credea că recunoașterea și confruntarea acestor conflicte ar putea atenua consecințele negative.
În contrast cu Freud, umanismul atât al lui Alfred Adler, cât și al lui Abraham Maslow – dezvoltat după teoria psihanalitică a lui Freud – susține cu tărie că fiecare individ se naște bun. Adler subliniază modul în care scopul final al fiecărei persoane în viață este să se străduiască spre un sine ideal, perfect, lipsit de orice pete. De asemenea, toți indivizii lucrează pentru binele comun al societății și, astfel, posedă un grad ridicat de interes social. În mod similar, Maslow s-a concentrat pe îmbunătățirea individului prin autoactualizare sau pe dezvoltarea unor caracteristici precum creativitatea, motivația, empatia și lipsa influențelor negative. Atât Adler, cât și Maslow au promovat o nouă abordare terapeutică în istoria psihiatriei: o terapie optimistă, orientată spre viitor, care a căutat să se bazeze pe punctele forte, mai degrabă decât să evidențieze punctele slabe.
Mulți mai mulți indivizi din secolele al XIX-lea și al XX-lea au avut, de asemenea, contribuții semnificative în istoria psihiatriei. Francezul Jean-Martin Charcot a acordat atenție științifică utilizării hipnozei în psihiatrie și a fost, de asemenea, printre primii care a investigat rolul sistemului nervos în facilitarea anomaliilor mentale. Alți cercetători precum Karl Wernicke și Cesare Lombroso au investigat în continuare rădăcinile biologice ale problemelor mentale, introducând astfel un aspect medical obiectiv în psihologia subiectivă anterior. Persoane precum James McKeen Cattell și Emile Kraepilin au oferit psihiatriei și mai multă credibilitate științifică prin conceperea unor măsuri psihologice testabile și prin accentuarea datelor concrete. Impactul culturii și al altor influențe sociale asupra personalității și comportamentului individual au fost, de asemenea, luate în considerare de Carl Jung, Alfred Bandura și alții.
Progresele semnificative în istoria psihiatriei secolului al XX-lea includ adevărata creștere a abordărilor cognitive, accentul continuu pe contribuțiile biologice și ale sistemului nervos la tulburările mintale și recunoașterea formală la nivel mondial a psihiatriei ca disciplină științifică și exercitare ocupațională. Progresele medicale și apariția neurologiei ca disciplină separată au condus la psihofarmacologie, în care medicamentele sunt prescrise de psihiatri pentru a ajuta la corectarea dezechilibrelor neuronale. Primele manuale formale care au oferit descrieri și îndrumări pentru diagnosticarea diferitelor tulburări mintale au fost introduse și în această perioadă. Noile tehnologii medicale, cum ar fi aparatele digitale de scanare, au oferit și metode de diagnosticare. Odată cu deschiderea organizațiilor oficiale de psihiatrie din întreaga lume și crearea de programe educaționale special orientate către psihiatrie, disciplina a prosperat și a generat nenumărate ramuri de subdiscipline și specialități terapeutice de psihiatrie.