Istoria tricotării este la fel de complexă și încurcată ca fibra pe care o produce arta. Istoricii au încercat de ani de zile să dezlege istoria tricotului și încă nu au primit niciun răspuns concludent. Mai multe arte anterioare, cum ar fi naalbinding – legare scandinavă cu ace – seamănă cu țesătura tricotată atât prin textură, cât și prin tehnică. Exemplele existente sunt greu de găsit, deoarece fibrele degenerează rapid atunci când sunt lăsate pe seama elementelor naturale. Pare aproape imposibil de spus când și unde a apărut arta de a tricota.
În forma sa cea mai simplă, tricotarea este arta de a înnoda în mod repetat sfoara cu două bețe. Există două ochiuri de bază folosite la tricotat, ochiul de tricot și ochiul dos. Aceste două ochiuri alcătuiesc fundația din care se trag toate soiurile mai complicate. Cusătura pe dos este o descoperire relativ recentă, care a apărut pentru prima dată într-o referință datată la mijlocul anilor 1500. Producerea unei țesături fără cusătura dosului este posibilă și se realizează adesea folosind ace circulare sau cu un set de patru ace cu două vârfuri aranjate într-un model pătrat.
În urmărirea istoriei tricotării, cea mai veche piesă de lucru tricotată poate fi o pereche de șosete dintr-un mormânt egiptean, datată între secolele III și VI e.n. Deși acest lucru susține credința obișnuită că tricotarea și-a găsit originile în zona lumii cunoscută sub numele de Orientul Mijlociu, în prezent nu se crede că acești șosete sunt un exemplu de tricotat, ci mai degrabă de legare la naal. Acest lucru a provocat multă confuzie pentru istoricii care încearcă să identifice istoria tricotului, precum și cei interesați de originile artei.
Este incredibil de greu să faci diferența dintre tricotat și legarea naalului, chiar și atunci când uneltele meșteșugului sunt prezente. Naalbinding folosește un ac, în timp ce tricotat utilizează două. Deoarece acele seamănă cu niște tije și bețe subțiri și pot fi făcute dintr-o varietate de materiale, adesea nu sunt recuperate în săpăturile arheologice sau s-au descompus complet. Uneltele despre care se crede că sunt pentru tricotat pot fi un set de ace de tricotat cu o componentă lipsă, iar uneltele considerate a fi pentru tricotat pot fi nimic mai mult decât bastoane. Aceste fapte provoacă și mai multă confuzie atât pentru istorici, cât și pentru entuziaști.
Există patru picturi cu Madone care tricotează, datând din secolul al XIV-lea, care o înfățișează pe Fecioara Maria creând țesături tricotate folosind ace cu două vârfuri. Această reprezentare vizuală sugerează istoricilor că arta de a tricota nu era nouă la acea vreme. Există mai multe exemple de țesături care au fost aproape sigur tricotate în această epocă din regiuni atât de îndepărtate precum Spania, Irlanda și Estonia. Cele mai multe articole tricotate existente de notă istorică au fost excavate din mormintele celor care nu erau deosebit de bogați, ceea ce sugerează că până în anii 14 tricotarea era o abilitate pe care o posedau cei din afara claselor de specialitate.
În istoria tricotării, perioada elisabetană se remarcă ca fiind una de mare popularitate, când cererea de articole tricotate a crescut vertiginos. Bărbații erau cei mai obișnuiți practicanți ai acestei arte, formând bresle și adoptând legi pentru a reglementa prețul articolelor tricotate. Tricotarea s-a făcut din motive practice până când Revoluția Industrială a schimbat din nou cursul istoriei tricotării, mașinile preluând producția de masă a articolelor, iar tricotarea manuală a devenit o activitate de agrement. Cam în această perioadă tricotatul a făcut loc unei noi forme de ac, croșetat, care variază prin faptul că folosește un cârlig pentru a forma materialul. În ultimele decenii, tricotarea a cunoscut o revigorare și mulți oameni, atât tineri cât și bătrâni, continuă să practice această artă străveche până în zilele noastre.