Filosoful grec antic Aristotel, care a trăit între 384 și 322 î.Hr., definește retorica drept „facultatea de a observa, în orice caz dat, mijloacele disponibile de persuasiune”. În lumea clasică, retorica era o ramură formală a învățării care se ocupa de tehnicile și dispozitivele folosite pentru a convinge sau a convinge un public. Filosofii antici Aristotel, Cicero și Quintilian, în special, au dezvoltat teorii privind vorbirea și scrierea persuasivă. Retorica lui Aristotel este unul dintre cele mai influente tratate pe această temă, iar Aristotel și retorica au fost legate inexorabil de mai bine de 2,000 de ani.
Un discurs persuasiv constă din trei lucruri: discursul în sine, subiectul discursului și ascultătorul căruia i se adresează discursul. Pentru Aristotel, retorica eficientă ia în considerare în egală măsură vorbitorul, vorbirea și ascultătorul. Cele trei mijloace de persuasiune disponibile pentru vorbitor, conform lui Aristotel și retorică, sunt ethos, sau „caracter”; sigle sau „argument”; și patos, sau „suferință”. Ethos este un apel care se face pe baza caracterului vorbitorului; logos este un apel care se bazează pe logică sau rațiune; iar patosul este un apel care se bazează pe emoțiile ascultătorului.
Pentru ca un vorbitor să atingă etosul aristotelic, el sau ea trebuie să pară credibil. Dacă vorbitorul este credibil, el sau ea va avea șanse mai mari de a convinge audiența că argumentul său este valid. Aristotel sugerează că credibilitatea poate fi stabilită prin afișarea de inteligență practică, caracter virtuos și bunăvoință.
Pentru a convinge prin logică, potrivit lui Aristotel și retorică, argumentul trebuie să demonstreze, sau cel puțin să pară să demonstreze, că ceva este cazul. Pentru Aristotel, există două tipuri de argumente logice: inducțiile și deducțiile, denumite în mod popular raționament inductiv sau deductiv. Un argument inductiv trece de la particular la universal. Un argument deductiv în care anumite lucruri au fost presupuse trece de la un caz particular la un caz particular similar, cu condiția ca ambele particularități să fie strâns legate și conectate logic.
Din punctul de vedere al lui Aristotel și al retoricii, succesul eforturilor de persuasiune depinde în mare măsură de patos, sau de dispoziția emoțională a audienței care ascultă. Emoțiile au capacitatea de a modifica judecățile ascultătorului, indiferent de caracterul vorbitorului sau de logica argumentului său. În Retorică, Aristotel sugerează că este necesar să trezească în ascultător o emoție care favorizează în mod deosebit argumentul prezentat. Pentru a realiza acest lucru, Aristotel propune că este necesar să posedeți cunoașterea și definirea fiecărei emoții semnificative și să fim conștienți de emoțiile posibile existente deja prezente la ascultători.
De exemplu, prin definiție, un retor aristotelic ar fi capabil să deducă circumstanțele în care publicul său ar fi cel mai probabil înfuriat de un punct de vedere opus. Pur și simplu știind pe cine este supărat ascultătorul și din ce motiv, vorbitorul poate sublinia aspecte ale argumentului său care vor stârni mânie și mai mult și îl vor influența în mod natural pe ascultător de partea vorbitorului. Deși pentru unii oameni acest lucru ar putea avea miros de manipulare, trezirea emoțiilor este un dispozitiv retoric acceptat și necesar.