Telomeraza este o enzimă produsă de organism care încetinește procesul de îmbătrânire la nivel molecular prin reconstruirea fragmentelor de ADN de la capetele cromozomilor, numite telomeri. În timpul fiecărei diviziuni celulare, telomerii protejează și ajută cromozomul, care nu se poate diviza până la capăt. Telomerii se scurtează ușor de fiecare dată când o celulă se divide, în timp ce activitatea telomerazei se prelungește și reconstruiește telomerul. Fără telomerază, o celulă se poate împărți doar de un număr finit de ori înainte să „îmbătrânească” și să moară din cauza scurtării telomerilor săi. Descoperirea acestui proces a alimentat speranța că cercetarea în telomeraze și îmbătrânire ar putea oferi modalități de a întârzia sau inversa procesul de îmbătrânire umană și bolile și tulburările asociate acestuia.
În 2009, Premiul Nobel pentru Medicină a fost acordat lui Carol Greider, Jack Szostak și Elizabeth Blackburn pentru cercetările lor care au dus la descoperirea telomerazei în 1984. Un studiu pe șoareci sa concentrat pe legătura dintre telomerază și îmbătrânire. Șoarecii care nu au produs telomerază au îmbătrânit de două ori mai repede decât șoarecii care au avut niveluri normale. Când telomeraza lor a fost activată, toate semnele de îmbătrânire s-au inversat, creierul și organele regenerându-se și funcționând normal.
Rezultatele acestei cercetări au explicat unul dintre motivele pentru care oamenii îmbătrânesc. Legătura dintre telomerază și îmbătrânire a fost întărită atunci când s-a constatat că persoanele care se nasc cu tulburări de îmbătrânire prematură au telomeri scurti. O mutație a unei gene a subunității telomerazei a fost asociată cu diferite boli și tulburări, cum ar fi anemia aplastică și alte boli ale măduvei osoase. Alte studii au descoperit că celulele prelevate de la persoane în vârstă de douăzeci de ani se divid de mai multe ori înainte de a muri decât celulele de la vârstnici. Încă alte studii nu au reușit să susțină acest lucru.
Îmbătrânirea este un proces complex guvernat de interacțiunea unei multitudini de mecanisme. Mulți cercetători susțin că este prea devreme pentru a aplica ceea ce se știe despre telomerază și îmbătrânire la oameni, deoarece majoritatea cercetărilor au fost efectuate numai pe șoareci. O altă problemă potențială este rolul telomerazei în cancer.
Celulele canceroase tind să aibă telomeri mai scurti și niveluri mai mari de telomerază care le măresc creșterea. Introducerea terapiei anti-îmbătrânire cu telomeraze ar putea fi dezastruoasă dacă o persoană are cancere nedetectate. Telomeraza este unul dintre motivele pentru care celulele canceroase cresc scăpate de sub control, devenind de fapt nemuritoare. Unii cercetători sugerează că oamenii au cantități limitate de telomerază pentru a se proteja împotriva cancerului. Creșterea nivelurilor nu numai că ar putea scădea rata de îmbătrânire, dar ar putea stimula creșterea cancerului.
Legătura dintre telomerază și îmbătrânire pare a fi mai complexă decât se credea inițial. În timp ce telomeraza are o relație certă cu rata la care celulele și întregul organism îmbătrânesc, nu este singurul factor care lucrează. Oamenii de știință încă nu pot spune după lungimea telomerilor cât de vechi ar putea avea o gazdă din cauza numeroaselor procese implicate în îmbătrânire.