Cancerul de col uterin este diagnosticat la peste 500,000 de femei din întreaga lume în fiecare an și ucide 250,000. O legătură între virusul papiloma uman și cancerul de col uterin a fost identificată pentru prima dată în anii 1980. HPV este cauza a peste 99% din toate cazurile de cancer de col uterin. Testele de rutină pot detecta prezența tulpinilor de HPV cu risc ridicat și este disponibil un vaccin pentru a proteja împotriva virusului.
Virusul papiloma uman (HPV) este o infecție virală care se răspândește între oameni prin contact piele pe piele. Determină formarea de papiloame sau veruci. Au fost identificate peste 100 de tulpini ale virusului. Majoritatea tulpinilor de virus nu prezintă simptome, iar organismul scapă singur de infecție în doi ani. Dacă infecția dispare de la sine, nu există nicio legătură între virusul papiloma și cancerul de col uterin.
Aproximativ 30 de tulpini de HPV sunt infecții cu transmitere sexuală și pot fi transmise unui partener atât prin contact genital, cât și prin sex oral. HPV6 și HPV11 sunt cele mai comune tulpini. Acestea provoacă veruci genitale, care sunt considerate „risc scăzut”. Aceste tulpini nu prezintă nicio legătură între virusul papiloma și cancerul de col uterin.
Există 15 tulpini de HPV cu transmitere sexuală care sunt considerate „cu risc ridicat”, deoarece produc proteine asociate cu funcțiile și creșterea anormale ale celulelor. Aceste mutații celulare pot deveni canceroase. Două dintre aceste 15 tulpini, HPV16 și HPV18, reprezintă peste 70% din cazurile de cancer de col uterin.
Testarea pentru tulpinile cu risc ridicat de papiloma virus uman și cancer de col uterin începe cu un frotiu Papanicolau de rutină. Dacă frotiul Papanicolau dă rezultate anormale, medicul va comanda un test ADN al țesutului cervical pentru a determina dacă este HPV și, dacă da, ce tulpină este. În funcție de rezultatul testului ADN, medicul fie va recomanda frotiuri Papanicolau regulate pentru a monitoriza modificarea celulelor, fie va efectua o colposcopie. În colposcopie, pe țesutul cervical se aplică o soluție de iod, ceea ce permite medicului să localizeze celulele anormale. Se efectuează apoi o biopsie pentru a testa cancerul de col uterin.
Datorită legăturii comune dintre virusul papiloma și cancerul de col uterin, cercetătorii au dezvoltat mai multe vaccinuri pentru a imuniza pacienții împotriva HPV. Unul dintre acestea, Gardasil®, este recomandat atât bărbaților, cât și femeilor cu vârsta cuprinsă între nouă și 26 de ani și este eficient pentru HPV6, 11, 16 și 18 ani. Un altul, Cervarix®, este recomandat femeilor între zece și 25 de ani. În faza a doua a studiilor clinice, Cervarix® a avut o rată de protecție de 100% împotriva HPV16 și 18.