Corpul este într-o stare constantă de pregătire, pregătit să reacționeze la schimbări atât în interior, cât și în exterior, producând anumite senzații – cum ar fi arsura când intră în contact cu obiecte fierbinți – și capacitatea de a face mușchii să se contracte sau să se relaxeze pentru a provoca mișcarea corpului. Acest lucru este posibil printr-un val constant de impulsuri electrice care călătoresc prin corp pentru a permite creierului și măduvei spinării să comunice cu alte zone ale corpului, altfel cunoscut sub numele de potențial de acțiune. Pragul potențialului de acțiune este punctul în care un neuron sau o celulă nervoasă reacționează prin declanșarea unui semnal către partea corespunzătoare a corpului.
Potențialul de acțiune este o tensiune electrică care înconjoară constant celulele corpului, la fel ca firele de înaltă tensiune găsite pe stâlpii de telefonie. Fără acest curent de putere, creierul ar fi incapabil să comunice cu măduva spinării, care, la rândul său, transmite mesajele către restul corpului. Când un mesaj este transmis, pragul potențialului de acțiune este activat, ceea ce permite neuronilor să „vorbească” unul cu celălalt, inițiind astfel răspunsul adecvat.
Potențialul de acțiune și pragul potențialului de acțiune sunt în esență modificări ale polarizării neuronilor sau ale câmpului electric care au ca rezultat celulele nervoase care rămân în repaus sau se declanșează pentru a furniza impulsuri în întregul corp. Un neuron este compus dintr-o celulă nervoasă înconjurată de o membrană celulară cu proiecții specializate sau caracteristici asemănătoare cozii numite „dendrite” și „axoni”. Dendritele aduc informații în timp ce axonii trimit comunicații. În perioadele de inactivitate, ionii cu încărcare pozitivă sau atomi sau grupuri de atomi încărcate electric, există chiar în afara membranei axonului. La activarea unei celule nervoase, acești ioni pozitivi se infiltrează prin membrana axonului, rezultând o stare numită depolarizare. Odată ce această schimbare atinge un anumit nivel, pragul potențialului de acțiune este atins și provoacă o declanșare a neuronului respectiv sau a grupării de celule nervoase.
Pe măsură ce apar aceste schimbări și se atinge pragul potențialului de acțiune, neuronii pot transmite mesaje înainte și înapoi între creier, măduva spinării și partea implicată a corpului. La fel ca un telefon, în care un ton de apel este prezent până când numărul de telefon este format și capacitatea de a se conecta la o altă linie este activată, atingerea pragului potențial de acțiune al unei celule nervoase are ca rezultat reacția organismului la circumstanțe în schimbare. Aceste modificări pot fi în interiorul corpului, cum ar fi o reacție la un proces de infecție, sau în afara corpului, cum ar fi declanșarea mușchilor pentru a evita sau a îndepărta o parte a corpului dintr-un stimul dăunător sau pentru a provoca mișcarea corpului sau a părții corpului.