Instrumentul muzical numit corn francez are de obicei aproximativ 12 până la 13 picioare (aproximativ 3.7 până la 4.0 metri) de tub de alamă înfășurat într-o bobină compactă. Există mai multe tipuri diferite, variind în primul rând în funcție de lungimea totală a tubulaturii și de numărul de supape cu degete care pot modifica fluxul de aer prin acesta. Lungimea sa extremă se traduce prin gama tonală foarte largă a unui corn francez, majoritatea fiind capabile de aproape patru octave complete ale scalei muzicale. Există, totuși, limitări și considerații legate de redarea practică a acestei game.
Cel mai vechi design, numit corn de vânătoare sau natural, este încă folosit ca instrument nou. Asemenea unui simplu bugle, gama sa tehnică este doar o singură notă. Doar câteva tonuri armonice suplimentare pot fi create de muzician cu tehnici precum variarea deschiderii strânse a buzelor și oprirea deschiderii clopotului evazat cu mâna liberă. Nu are supape. Lungimea tubului său este fixă.
Coarnele franceze moderne sunt construite cu supape. Unele instrumente, cum ar fi așa-numitul melofon popular cu fanfarele, folosesc supape simple cu piston, similare cu cele ale unei trompete. Claxonul unic de la Viena are un sistem complex de piston dublu, acționat prin apăsarea tijelor de împingere lungi. Majoritatea cornelor franceze dintr-o orchestră sunt construite cu supape rotative atașate la pârghii scurte, funcționând în mod similar cu robinetele de instalații sanitare. Funcția supapelor este de a varia ruta aerului prin instrument, schimbându-i efectiv lungimea în trepte, ceea ce permite gradațiile complet cromatice ale înălțimii în intervalul unui corn francez.
Neținând seama de valvele sale, lungimea tubulară a unui corn francez este fixă. Este fabricat din fabrică pentru cheia F sau modelul mai puțin popular B-flat. Cu trei supape de control, gama de bază a unui corn francez este de la nota de bas Fa trei octave sub Do mijlociu până la nota de Fa alto cu o octavă mai sus. Unele tipuri de coarne sunt făcute pentru a accepta un atașament numit crooks – lungimi suplimentare de tuburi de alamă – pentru a-și schimba cheia reglată din fabrică. Dispozitivul extinde efectiv raza de acțiune a unui corn francez.
Cel mai frecvent folosit corn francez profesional este un design numit corn dublu. Încorporează o a patra supapă care direcționează fluxul de aer fie printr-un set de tuburi reglate la F, fie printr-un alt set reglat pe B-flat. Coarne triple cu încă o supapă extind și mai mult gama tonală a instrumentului până la al doilea cel mai înalt registru din familia de instrumente de alamă.
Supapele singure nu pot crea toate notele potențiale capabile de cornul francez. Combinațiile limitate de trei valve produc în principal tonurile armonice ale tonului definit de instrument. Celelalte note dintre ele trebuie încă create de cornist, uneori numit cornist, cu controlul respirației și tensiunea precisă a buzelor. Această tehnică fundamentală se numește emboușare. Jucătorii pricepuți pot depăși intervalul normal al unui corn francez și pot crea tonuri medii, subtil deplasate cu notele muzicale standard.