Inflamația este un răspuns natural al organismului, cauzat de vătămare. Medicamentele clasificate ca medicamente antiinflamatoare nesteroidiene (AINS), cum ar fi aspirina, lucrează în general pentru a reduce acest răspuns în moduri similare. Relația dintre aspirină și inflamație se datorează efectelor unice ale acestui medicament la nivel celular. AINS precum ibuprofenul și acetaminofenul au interacțiuni similare la acest nivel, dar nu apar în aceeași măsură cu cele cauzate de aspirina.
O componentă implicată în răspunsul inflamator este enzima ciclooxigenază-1 (COX-1), o proteină care ajută la activarea altor compuși, cunoscuți sub numele de prostaglandine. În mod normal, prostaglandinele încurajează celulele sistemului imunitar să elibereze compuși care provoacă inflamație. Acest medicament acționează pentru a inhiba enzimele COX, astfel încât relația dintre aspirină și inflamație depinde de această acțiune.
Majoritatea AINS inhibă reversibil enzima COX-1, dar aspirina o inhibă ireversibil, făcând dinamica aspirinei și a inflamației oarecum unice. Un grup de atomi, numit grup acetil, este adăugat la enzima COX de către aspirină. O astfel de adăugare împiedică legarea enzimei COX-1 de prostaglandine, prevenind orice activare și forțând organismul să producă mai multe enzime COX-1 înainte ca inflamația să poată continua.
Relația dintre aspirină și inflamație implică direct și alte proteine care sunt implicate în cauzele acestui fenomen. Un tip de proteină, cunoscut sub numele de factor nuclear kappa B (NF-kB), contribuie ca una dintre aceste cauze prin intrarea în celule. Odată ajuns în interiorul unei celule, NF-kB ajunge la nucleu, unde este stocată informația genetică, și încurajează celula să schimbe producția de substanțe chimice inflamatorii.
S-a demonstrat că aspirina are acțiuni care afectează și NF-kB. În această interacțiune dintre aspirină și proteinele inflamatorii, acest medicament previne descompunerea unei alte proteine, inhibitorul kappa B (IkB). De obicei, IkB ajută la sechestrarea NF-kB în afara celulelor, menținându-l inactiv. În timpul unei reacții inflamatorii, IkB ar fi distrus de alte proteine numite kinaze, dar aspirina acționează pentru a opri acest proces. Procedând astfel, IkB rămâne în afara celulelor și poate continua să își exercite efectele de a menține NF-kB inactiv. Prin urmare, această din urmă proteină nu este capabilă să afecteze informația genetică a celulelor, iar aceste celule se abțin de la a forma proteine inflamatorii.
Datorită gamei sale largi de efecte, aspirina este capabilă să prevină apariția inflamației la mai multe niveluri. Această versatilitate îl face util în tratarea diferitelor tipuri de inflamații cu diverse cauze. Aspirina are alte tipuri de interacțiuni atât cu celulele, cât și cu proteinele, care permit acestui medicament să reducă febra și percepția durerii, care sunt, de asemenea, independente de aceste efecte.