Relația dintre depolarizare și potențialul de acțiune este că depolarizarea este scânteia care începe întregul proces. Potențialele de acțiune sunt în mare măsură responsabile pentru transferul semnalelor în sistemul nervos. Bătăile inimii, contracția unei mâini sau semnalul de a fugi toate depind de activitatea sistemului nervos inițiată de potențialele de acțiune.
Depolarizarea și potențialul de acțiune sunt direct legate în întregul corp, cu excepția anumitor aspecte ale fiziologiei ochiului, în care hiperpolarizarea determină potențialul de acțiune. Polarizarea, într-un sens, se referă la luarea de părți sau la capetele opuse ale unui spectru. În ceea ce privește sarcina electrică, depolarizarea înseamnă depolarizarea unei sarcini deja negative. Hiperpolarizarea, dimpotrivă, se referă la a face o sarcină negativă și mai negativă.
Potențialele de acțiune nu apar în general de la sine; au nevoie de un fel de stimul pentru ca lucrurile să meargă. Acest stimul poate proveni de la un alt nerv sau poate fi cauzat de o forță sau declanșare externă. În ambele cazuri, un lanț complex de evenimente fiziologice are loc pentru a permite ionilor să curgă în și din membrana unei celule, provocând depolarizare și potențial de acțiune.
Un ion este o particulă încărcată și, pe măsură ce gradienții se formează în interiorul și în afara celulei, potențialul de mișcare ionică crește. Un stimul deschide porți care permit influxul și efluxul acestor ioni, determinând încărcarea celulei în raport cu mediul său să se miște spre zero. Această depolarizare atinge un punct cunoscut sub numele de prag, care este atunci când un potențial de acțiune este eliberat. Odată inițiate, majoritatea potențialelor de acțiune perpetuează alte potențiale de acțiune într-o manieră care provoacă o creștere semnificativă a activității nervoase. Acest lucru culminează de obicei cu eliberarea unei substanțe cunoscute sub numele de neurotransmițător, care ajunge apoi la nervii proximali și îi determină să acționeze în moduri specifice.
Există atât acțiuni inhibitorii cât și excitatorii cauzate de depolarizare și potențialul de acțiune. Aceasta înseamnă că, în funcție de rata potențialului de acțiune, acestea pot provoca creșteri sau scăderi ale altor nervi afectați. Întregul eveniment este de natură efemeră, deseori durând doar o milisecundă.
Depolarizarea și potențialul de acțiune sunt direct legate. Când un stimul care provoacă deschiderea membranelor celulare provoacă la rândul său depolarizarea, potențialele de acțiune se declanșează. Acest eveniment ajută celulele să comunice informații importante între ele. Fără comunicarea aparent imposibilă între celule, organismul nu ar fi capabil să simtă și să reacționeze la mediu ca o unitate coerentă.