Un trunchi limfatic este o colecție de vase limfatice care ies din ganglionii limfatici în anumite zone ale corpului și deservesc anumite organe sau membre. Trunchiurile limfatice circulă limfa corpului – un fluid care transportă globule albe – în tot corpul, împărțind un sistem capilar comun cu sistemul cardiac. Există mai multe trunchiuri limfatice, numite după regiunile corpului în care circulă. Limfa se ramifică către alți ganglioni pentru a lupta împotriva infecțiilor de la agenți patogeni străini și microbii bolii. Limfa colectată de-a lungul acestor trunchiuri este apoi depusă într-unul dintre cele două canale limfatice, înainte de a fi reintrodusă în fluxul sanguin prin intermediul venelor subclaviei.
Ganglionii limfatici sunt producători de globule albe, cunoscute și sub denumirea de limfocite. Aceste celule albe din sânge sunt suspendate în limfa de culoare alb-lăptoasă din ganglioni și de-a lungul vaselor limfatice. Aceste limfocite caută agenți patogeni străini, bacterii care ar fi putut pătrunde în țesuturi prin leziuni sau microbi de boală. Resturile de la aceste infecții stopate și resturile de la celulele moarte din țesuturile din jur călătoresc prin limfă până la trunchiul său limfatic. Pe măsură ce resturile din limfă se deplasează de-a lungul unei regiuni a trunchiului limfatic și sunt reintroduse în sânge, acestea sunt în cele din urmă eliminate atunci când sângele se filtrează prin rinichi.
Țesuturile din jurul ganglionilor limfatici sunt, de asemenea, drenate de excesul de lichide care poate fi în supraabundență în țesuturi. Aceste lichide în exces călătoresc împreună cu limfa și sunt transferate în fluxul sanguin prin venele subclaviei; sunt filtrate de rinichi. În acest fel, organismul menține echilibrat nivelurile de lichide din țesuturi. Când un ganglion limfatic în sine devine umflat cu prea mult lichid sau infecție și nu îl poate drena, acesta este un semnal al unei probleme grave. Afecțiunea poate fi un prim semn de cancer care împiedică buna funcționare a unui ganglion limfatic.
Când se suspectează o boală, umflarea ganglionilor de-a lungul unui anumit trunchi limfatic poate îndrepta medicii către zone ale corpului care urmează să fie testate. Umflarea nodurilor care nu mai drenează lichide în mod normal poate duce la blocaje. Blocajele de la creșterea anormală a celulelor pot fi canceroase sau pot prezenta modificări celulare precanceroase; de exemplu, umflarea ganglionilor din trunchiul limfatic bronhomediastinal poate fi un semn al cancerului de sân sau pulmonar. Ganglionii umflați de-a lungul trunchiului limfatic intestinal pot fi posibil cancer de rect sau de colon. Fiind prima linie de apărare a sistemului imunitar al organismului, nodurile sunt adesea afectate de orice cancer care se dezvoltă local.