Inflația și creșterea economică sunt termeni legați cu o relație adesea contradictorie. În timp ce interacțiunea rezultată dintre inflație și creșterea economică nu este întotdeauna ușor de prezis, mulți economiști consideră că nivelurile scăzute și stabile ale inflației sunt de preferat celor ridicate și imprevizibile. După mai bine de un secol de economie modernă, multe studii au arătat că majoritatea economiilor tind să crească într-un ritm mai rapid atunci când sunt însoțite de niveluri scăzute sau moderate ale inflației. În schimb, nivelurile ridicate ale inflației sunt în general legate de o varietate de probleme, inclusiv de încetinirea sau oprirea creșterii economice.
Inflația apare de obicei atunci când masa monetară crește în raport cu producția sau prețul bunurilor. De exemplu, dacă un hamburger costă 5 dolari SUA (USD) și o persoană are 50 USD de cheltuit pe prânz pe săptămână, el sau ea ar cheltui 10% din acești bani pe hamburger. Cu toate acestea, dacă persoana primește 50 USD în plus pe săptămână, iar vânzătorul de hamburgeri își mărește prețurile pentru a reflecta această creștere a salariului, același hamburger ar costa 10 USD, totuși va fi același procent din venitul cumpărătorului. Cu alte cuvinte, puterea de cumpărare a dolarului scade, întrucât creșterea banilor a afectat atât venitul cumpărătorului, cât și prețurile vânzătorului.
Nivelurile scăzute ale inflației și creșterea economică sunt adesea legate din mai multe motive. În primul rând, existența inflației permite băncilor centrale să mențină un control mai strict asupra ratelor dobânzilor. Dacă o recesiune sau o depresie a determinat o bancă centrală să reducă rata dobânzii la zero, aceasta nu se poate ajusta în continuare dacă situația se înrăutățește. Un nivel scăzut al inflației garantează că ratele dobânzilor vor rămâne peste zero, oferind băncii centrale opțiunea de a reduce dobânda ca mijloc de a contracara o încetinire economică.
Un alt mod în care inflația scăzută și creșterea economică sunt legate este prin menținerea stabilității prețurilor. Atunci când nivelurile inflației sunt scăzute, acestea tind să fie, de asemenea, mai stabile, ceea ce înseamnă că schimbările rapide și destabilizatoare ale puterii de cumpărare sau ale prețurilor sunt mai puțin probabile. Stabilitatea prețurilor încurajează în general investițiile, deoarece investitorii se simt mai încrezători în viitorul pieței.
În schimb, nivelurile ridicate ale inflației pot provoca uneori ravagii creșterii economice. Atunci când nivelurile inflației sunt ridicate, oamenii pot tezauriza bunuri de teama penuriei, determinând încetinirea tranzacțiilor de pe piață și stimulând posibilitatea reală a penuriei de bunuri esențiale. Nivelurile ridicate ale inflației pot, de asemenea, să reducă puterea de cumpărare a dolarului mai repede decât pot răspunde piețele muncii prin creșteri ale salariilor, ceea ce face ca mulți lucrători cu venituri suficiente anterior să fie brusc în imposibilitatea de a face față.
Un alt pericol potențial al inflației mari și al creșterii economice este un risc tot mai mare de instabilitate a pieței. Inflația rapidă sau ridicată poate destabiliza nivelul prețurilor, ceea ce face mult mai dificilă prezicerea cu exactitate a comportamentului viitor al pieței. Destabilizarea prețurilor poate fi extrem de periculoasă, deoarece investitorii pot deveni descurajați, încetinind astfel creșterea noilor investiții în afaceri și a tranzacționării cu acțiuni. În plus, impredictibilitatea inflației ridicate poate face dificil pentru economiști, bănci centrale și guverne să vină cu planuri viabile de control sau reducere a ratelor inflației.