Comerțul internațional joacă un rol important în economia fiecărei țări. Balanța comercială, sau cantitatea de importuri versus exporturi, determină evaluarea unei țări a produsului intern brut (PIB) și în cele din urmă influențează percepția publicului asupra sănătății economiei. Mai important, comerțul internațional deschide piețe neexploatate pentru vânzători și crește productivitatea țării de origine, deoarece lucrătorii sunt angajați pentru a produce mărfurile pentru a le vinde la nivel global.
Este o axiomă comună în afaceri că 95% din piața potențială a unei companii este situată în străinătate. O companie care se limitează la vânzările generate în interiorul granițelor interne pierde potențialul de a crește exponențial afacerea. Dintr-o perspectivă de afaceri, rolul comerțului internațional este de a maximiza profiturile pentru proprietari, cel mai important mandat pentru corporații și multe alte tipuri de afaceri.
Guvernele iau în considerare rolul comerțului internațional dintr-o perspectivă mai largă asupra sănătății economiei. Capacitatea sectorului de afaceri de a fabrica bunuri pentru export înseamnă că este angajată mai multă forță de muncă a țării, producând o cantitate mai mare de stoc. De asemenea, înseamnă că țara se află într-o poziție mai puternică la nivel global, deoarece exportă practic valorile și stilul de viață al țării împreună cu produsele sale. Fiecare produs autohton care decolează într-o țară străină face ca guvernul țării străine să riscă să afecteze relațiile comerciale în cadrul negocierilor internaționale pe probleme care nu au legătură.
Produsul intern brut, un indicator economic care monitorizează nivelul de producție al unei țări, este afectat de comerțul internațional. Dacă o țară importă mai mult decât exportă, PIB-ul său va scădea probabil în timp pe măsură ce țara devine dependentă de bunurile importate și își pierde capacitatea de a-și angaja proprii cetățeni în producția de bunuri pe care publicul dorește să le cumpere. Rolul comerțului internațional în economie este de a găsi un echilibru între import și export care să mențină economia țării puternică și un nivel de trai ridicat.
Poate că cel mai important rol al comerțului internațional este de a menține cetățenii unei țări sănătoși și fericiți. Comerțul internațional oferă toate bunurile și resursele pe care o țară nu le poate produce în mod eficient. De la punerea la dispoziție a cafelei în Alaska până la furnizarea de produse din lemn în țările deșertice, mulți ar fi nemulțumiți dacă ar putea cumpăra doar ceea ce ar putea produce propria lor țară. Pe măsură ce oamenii sunt mai capabili să comunice pe tot globul, a devenit mai greu pentru guverne să convingă publicul că ar trebui să se descurce cu plăcere fără facilitățile moderne de care se bucură oamenii din alte țări. Indisponibilitatea bunurilor moderne de-a lungul timpului a contribuit la revoltele cetățenilor în țările cu guverne care au încercat să separe țara de lume.