Discursul este, în general, orice formă de comunicare verbală, fie că este vorbită sau scrisă. Rolul discursului în lingvistică este de a oferi un corp de text pentru diferite tipuri de analiză. Acestea pot include cercetări în gramatică, sociolingvistică, psiholingvistică și analiza discursului.
Lingvistica corpus este domeniul în care discursul este cel mai frecvent utilizat în lingvistică. Cuvântul corpus înseamnă „corp”, deci un corpus lingvistic este un corp de text sau vorbire care apare în lumea reală. În timp ce multe cercetări lingvistice pot fi făcute pe textele create în scopul cercetării lingvistice, cum ar fi majoritatea cercetărilor legate de limbajul generat de computer, lingvistica corpus se bazează exclusiv pe limbajul natural. Discursurile de diferite tipuri pot furniza limbaj pentru acest tip de cercetare, care poate încerca să analizeze, de exemplu, nivelurile de competență în rândul cursanților de limbi străine.
Cercetătorii ar putea folosi discursul în cercetările lingvistice legate de sociologie și psihologie. De exemplu, cercetările sociolingvistice indică faptul că, în medie, femeile folosesc mai multe pronume decât bărbații. Utilizarea pronumelor poate fi folosită și ca un predictor al personalității și sănătății emoționale a unei persoane. Oamenii care sunt sănătoși din punct de vedere emoțional, de exemplu, tind să folosească pronume la plural precum „noi” sau „lor” mult mai des decât folosesc pronume singular precum „eu” sau „eu”. La aceste concluzii s-a ajuns prin studierea unor mostre de discurs.
Filosoful francez Michel Foucault a folosit termenul „discurs” pentru a se referi la relația de comunicare în structurile de putere din lumea reală. Foucault a fost mai mult un teoretician social decât un lingvist; cu toate acestea, teoriile sale despre pragmatică, sau despre modul în care limbajul transmite sens, a avut o influență semnificativă asupra modului în care mulți academicieni văd discursul. După cum Foucault folosește termenul, rolul discursului în lingvistică este de a stabili sensul în lumea reală a enunțurilor. El a susținut că discursul blochează oamenii în anumite moduri de gândire și acțiune.
Pe urmele lui Foucault, diverse alte discipline au examinat discursul în lingvistică, precum și în alte domenii. Teoreticienii feminiști, de exemplu, pot analiza relația dintre relațiile de gen și modul în care oamenii vorbesc despre gen. Acest tip de analiză, în general, nu folosește metodele de cercetare științifică foarte structurate utilizate în lingvistica curentă, dar poate folosi concluziile cercetării lingvistice în analizele lor ale altor texte, inclusiv literatură.