Evenimentele majore de știri nu se întâmplă niciodată într-un vid, ceea ce înseamnă că atunci când o poveste de interese naționale sau internaționale se sparge, un tribunal adevărat, un spital, o sală de presă sau un mic oraș poate fi în curând inundat de sute de membri ai presei. Echipajele de televiziune vor stabili conexiuni prin satelit pentru transmisiile în direct, reporterii de tipărit vor juca pentru poziție la conferințele de presă, iar fotojurnaliştii vor concura pentru cele mai bune fotografii. Pe scurt, mass-media reflectă un eveniment major de știri, cum ar fi ziua unei celebrități în instanță sau demisia unui politician, va deveni o poveste în sine, adesea numită frenezie media sau circ media.
Un circ media nu conține un singur act de elefant sau un director de ring, dar are toată energia frenetică a unui circ adevărat. Principalele organizații de știri, cum ar fi CBS sau CNN, pot atribui profesioniști experimentați cu facilități de transmisie la distanță de ultimă generație pentru a acoperi o poveste de ultimă oră, dar acești jurnaliști se trezesc adesea înconjurați de sute de alții care sunt toți interesați de același eveniment de știri. Rezultatul poate fi o scenă haotică plină cu zeci de camioane satelit, spații de editare mobile, camere staționare, microfoane și baricade ale poliției. Când instituțiile media locale, naționale și internaționale converg într-o zonă mică, rezultatul este adesea un circ media.
Când începe un eveniment, cum ar fi procesul unei celebrități, hype-ul media poate fi întreținut în mare parte de jurnalişti independenţi sau fotografi de nivel scăzut, cunoscuţi sub numele de paparazzi. Odată ce procesul atinge un anumit nivel de interes public, totuși, organizațiile de știri concurente pot trimite reporteri pentru a obține interviuri exclusive sau să fie primele care raportează despre noile evoluții. Este această tendință pentru exclusivitate și conținut original care poate transforma un eveniment de rutină de știri într-un circ media. Acoperirea media a procesului pentru crimă OJ Simpson din 1995 ar fi un exemplu de circ media, deoarece sute de reporteri și fotografi au tăbărât literalmente săptămâni întregi pentru a obține fotografii exclusive ale martorilor care intrau și ieșeau din tribunal.
Nu este neobișnuit ca un circ media să devină o parte temporară a peisajului local. Profesioniștii mass-media stau adesea în hoteluri locale sau în alte locuri de cazare, mănâncă în restaurantele locale, intervievează rezidenții locali pentru rapoarte secundare și, altfel, se confruntă cu societatea locală. Un circ media poate oscila între energia frenetică a unei povești de ultimă oră și timpul de oprire semnificativ mai puțin dramatic dintre conferințele de presă și interviurile majore. Când povestea se termină, însă, fenomenul cunoscut sub numele de circ mediatic pleacă în general cu el.