Inginerii petrolieri aplică principii științifice pentru a localiza rezervele de țiței și gaze naturale. De asemenea, ei determină cum să recupereze aceste rezerve în cel mai sigur mod și la cel mai mic cost. Un student care are în vedere o specializare în inginerie petrolieră ar trebui să realizeze că există avantaje și dezavantaje implicate în carieră, precum și câteva aspecte care ar putea fi oricare, în funcție de personalitatea studentului. Un dezavantaj este că o diplomă de inginerie petrolieră nu este cel mai simplu de obținut; alta este că cariera este direct legată de cererea de produse petroliere. Grila de salarizare este un avantaj cert; faptul că multe locuri de muncă necesită călătorii în locații îndepărtate poate fi privit fie ca un pro sau ca un contra, în funcție de modul în care individul vede oportunitatea.
Acest lucru nu înseamnă că singurele locuri de muncă oferite celor cu specializare în inginerie petrolieră sunt într-o țară străină sau în mijlocul nimicului. Inginerii petrolieri, însă, trebuie să meargă acolo unde este petrolul, iar în statele care nu au rezerve de petrol sau gaze, locurile de muncă vor fi puține sau inexistente. Dacă un student dorește să urmeze o specializare în inginerie petrolieră cu scopul de a câștiga cei mai mulți bani, el sau ea ar trebui să fie pregătit să-și petreacă cel puțin o parte a carierei în străinătate, pe platforme de foraj offshore sau în locații îndepărtate fără multe confortul creaturilor. Deși unii ar putea vedea călătoria ca pe o aventură interesantă, alții ar putea să o vadă ca pe un negativ semnificativ.
Un alt negativ poate fi dificultatea pe care o implică obținerea diplomei. O specializare în inginerie petrolieră trebuie să aibă abilități excelente de matematică și să se bucure atât de cursuri de știință, cât și de inginerie. Chimie, geologie, statistică, calcul și fizică sunt doar câteva dintre cursurile cerute de majoritatea universităților care oferă diploma. În plus, specializarea va include o serie de cursuri avansate, cum ar fi dinamica fluidelor și operațiuni de foraj, care sunt specifice gradului. Elevul nu poate neglija nici abilitățile de comunicare și trebuie să parcurgă și cursuri de engleză, abilități de calculator și economie.
Cererea de ingineri petrolieri depinde de cererea pentru produsele pe care le livrează. Un factor semnificativ este prețul țițeiului, deoarece prețurile ridicate înseamnă că guvernele și corporațiile urmăresc mai activ producția, inclusiv unele rezerve marginale considerate anterior neprofitabile. Pe măsură ce se dezvoltă forme alternative de energie, cererea pentru producția de hidrocarburi poate scădea, ceea ce duce la mai puține oportunități și o mobilitate ascendentă mai redusă pentru cei cu specializare în inginerie petrolieră.
Unul dintre cele mai semnificative avantaje pentru o specializare în inginerie petrolieră este potențialul salariu. Potrivit Biroului de Statistică a Muncii, inginerii petrolieri au cele mai mari salarii dintre toți inginerii. În 2010, inginerii petrolieri au avut o medie de 127,970 USD anual, cei mai bine plătiți 25% câștigând cel puțin 158,580 USD pe an. Salariile medii au fost semnificativ mai mari în statele producătoare de petrol, cum ar fi Dakota de Nord, Alaska, Oklahoma și Texas.