Capsaicina se găsește în mod natural în ardeiul iute roșu, dând legumei înțepătura distinctivă, înțepătoare, picant-iute. Ingredientul este substanța chimică activă din anumite medicamente, cum ar fi plasturi pentru dureri de piele și creme anestezice topice utilizate pentru tratarea durerilor musculare, nevralgiei și artritei. Este mai puțin frecvent utilizat ca medicament subcutanat lichid experimental pentru tratarea diabetului zaharat și a anumitor forme de cancer. Beneficiile capsaicinei sunt abundente, mai ales că riscurile capsaicinei sunt foarte scăzute, iar efectele secundare sunt puține. Capsaicina nu vindecă boala, dar ameliorează durerea asociată bolii. Într-un studiu realizat de Universitatea Case Western Reserve din Ohio, 80% dintre cei care suferă de artrită au simțit ameliorarea durerii după două săptămâni de tratament cu capsaicină.
Substanța chimică acționează interferând cu transmisiile receptorilor nervoși din măduva spinării și în întregul corp. Aplicată local, capsaicina este absorbită prin piele și oferă o ușoară ameliorare pentru afecțiuni dureroase precum nevralgia sau durerea nervoasă, de la virusul herpes zoster și după operație. De asemenea, funcționează pentru accese bruște și severe de dureri de cap în grupă, pentru afte din tratamentul cancerului post-radiere și ca înlocuitor de steroizi pentru afecțiuni ale pielii precum psoriazisul. Capsaicina este, de asemenea, folosită ca analgezic pentru artrită, deși este nevoie de obicei de câteva săptămâni de utilizare continuă înainte ca pacientul de artrită să primească vreo ușurare.
Utilizările capsaicinei pentru boli precum diabetul și cancerul rămân în formă experimentală. Oamenii de știință au descoperit că compușii chimici din capsaicină pot trata diabetul și inflamația nervilor. Studiile efectuate de Institutul American al Cancerului arată că capsaicina injectată în șoareci cu cancer de prostată a redus tumorile în celulele canceroase, determinând celulele să se autoimplode. Beneficiile capsaicinei pentru tratarea bolilor mai grave, cronice și debilitante rămân de văzut.
În timp ce interacțiunile medicamentoase cu capsaicina sunt minime, aceasta poate irita pacienții sensibili sau poate interfera cu capacitatea organismului de a sintetiza alte medicamente. Unii pacienți sunt alergici la capsaicină, iar capsaicina de pe ochi sau membranele mucoase ale corpului poate reacționa cu umflare extremă, arsură, mâncărime și probleme respiratorii. Deși sunt rare, supradozele de capsaicină pot fi letale. Pacienții cu hipertensiune arterială sau probleme cardiace trebuie să se adreseze unui medic înainte de a utiliza plasturi cu capsaicină pentru durere. În general, beneficiile capsaicinei depășesc riscurile pentru majoritatea celor care suferă de durere.