Statuile medievale nu erau foarte comune în Evul Mediu timpuriu, când arta sculpturală realizată în stil romanic era obișnuită. Istoricii de artă cred că statuile de sine stătătoare au devenit mai răspândite în Evul Mediu târziu, când arta sculpturală realizată în stil gotic a devenit mai comună. Se crede că sculptura romanică a fost influențată în mare măsură de convențiile artistice ale Imperiului Bizantin și Roman, care de obicei puneau accent pe un stil artistic formal, idealizat, în care figurile nu erau în general descrise ca arătând emoție. Pe măsură ce stilul de artă gotic a început să se impună în Europa medievală, statuile au devenit în general mai realiste, detaliate și tridimensionale. Majoritatea statuilor medievale descriu figuri și teme religioase creștine, deși se crede că unele dintre statuile și sculpturile epocii au fost influențate de credințele religioase precreștine.
Experții sunt în general de acord că sculptura în Evul Mediu era în mare măsură menită să educe publicul despre chestiuni de religie, deoarece mulți oameni obișnuiți din acea vreme nu puteau citi Biblia pentru ei înșiși sau nici măcar să înțeleagă slujba bisericii în latină. Multe statui medievale apar pe sau în interiorul bisericilor și catedralelor. Cele mai multe înfățișează figuri religioase creștine precum Iisus Hristos, Fecioara Maria, apostolii, sfinții sau îngerii și heruvimii. Scenele de timpan, care apăreau de obicei deasupra ușii din față a bisericii, înfățișau adesea o statuie a unei figuri religioase importante, înconjurată de un relief sau friză care înfățișează un eveniment biblic. Se crede că aceste scene au servit pentru a reaminti bisericii de natura sacră a edificiului în care intrau.
Pe lângă figurile și scenele strict religioase, multe statui medievale erau ceea ce istoricii de artă le numesc în mod obișnuit „grotescuri”, cum ar fi garguile sau alte figuri cu aspect neplăcut. Unii sugerează că aceste statui au fost menite să înfățișeze natura răului și a păcatului, sau pedeapsa post-viață despre care se spune că îi așteaptă pe păcătoși în doctrina catolică. Alții subliniază că multe scene sculpturale din Evul Mediu par să fi fost influențate exclusiv de cultura religioasă pre-creștină și că multe grotescuri se numără printre ele.
Deși multe statui medievale au o anumită legătură cu religia, portretul a cunoscut, de asemenea, o renaștere în timpul Evului Mediu târziu. În timp ce aceste statui prezentau, în general, un nivel de realism care nu se găsește în lucrările medievale anterioare, sculptorii vremii adesea nu acordau prea multă importanță surprinderii aspectului fizic autentic al unei persoane. În schimb, statuile portret au încorporat de obicei alte caracteristici de identificare, cum ar fi stema familială a subiectului, un motto personal sau o trăsătură distinctă binecunoscută.