Inteligența a fost definită ca fiind capacitatea de a atinge obiective complexe în medii complexe. Unele animale sunt în mod clar mai bune decât asta la altele, ceea ce îi face pe oameni să spună că sunt mai deștepți. Oamenii sunt cele mai inteligente animale de pe planetă. Aceasta nu este o vorbă de îngâmfare antropocentrică – după orice standard obiectiv al abilității de a face față complexității, oamenii bat toate celelalte animale, cu mâinile în jos. Chiar și unii dintre cei mai puțin inteligenți oameni pot rezolva probleme la care niciun animal nu ar putea spera.
În afară de oameni, totuși, teritoriul devine mai tulbure. Animalul cel mai des citat ca fiind cel mai deștept sunt cimpanzeii, urmați de celelalte mari maimuțe (gorilele și urangutanii). Jane Goodall, un primatolog renumit pentru studiul ei de 45 de ani asupra vieții sociale și de familie a cimpanzeului din Tanzania, a făcut o listă cu cinci dintre cele mai inteligente animale pentru USA Today:
Mari maimuțe, care au învățat părți din limbajul semnelor americane (ASL) și chiar și-au învățat-o între ele. În plus, unele mari maimuțe au fost capabile să îndeplinească unele funcții de bază pe programe de calculator special concepute, inclusiv rezolvarea anumitor probleme care implică forme colorate. Balenele și delfinii (cetaceele) sunt probabil cele mai inteligente din lumea acvatică. La fel ca oamenii, cetaceele sunt capabile să-și creeze o imagine mentală și să comunice cu semenii lor la distanțe mari, folosind ecolocație și zgomote speciale. Unele dintre aceste „cântece” pot fi destul de complexe, iar oamenii nu pot descrie ceea ce înseamnă, deși ceea ce a fost descoperit este o dovadă a inteligenței animalelor. Elefanții sunt al treilea pe lista lui Goodall. La fel ca cetaceele, elefanții pot comunica la distanțe mari folosind frecvențe joase doar capetele lor voluminoase le pot produce. După cum spune expresia, „un elefant nu uită niciodată” și este adevărat că memoria acestor animale este remarcabilă. Aceste animale au chiar ritualuri de moarte, în care „se întristează” pentru tovarășii lor morți, arătând o cantitate surprinzătoare de empatie pentru un animal non-uman. Un alt grup de animale inteligente, singurul de pe listă care nu este un mamifer, sunt papagalii. . Papagalii sunt un ordin de păsări care urmăresc cu tărie „strategia de selecție K”, ceea ce înseamnă că strategia speciei lor este una a calității, nu a cantității. Potrivit lui Goodall, un papagal, N’kisi, cunoaște 971 de cuvinte, unde „știi” este definit ca folosirea cuvântului de cinci ori independent în context adecvat – nu doar repetarea a ceea ce au spus oamenii. Papagalii sunt capabili să facă comentarii și să inițieze conversații scurte. Ultimii pe listă sunt câinii și pisicile. Pentru oricine are un câine sau o pisică, inteligența lor relativă este evidentă. Ei pot înțelege felul în care se simte un om după expresiile faciale și tonul vocii. Atât câinii, cât și pisicile pot fi dresați să îndeplinească sarcini complexe în numeroase moduri, chiar și dresați la olita, dar câinii sunt în mod clar mai înclinați să primească comenzi de la oameni.
Dintre nevertebrate, caracatițele sunt adesea citate ca fiind cele mai inteligente. Porcii sunt un alt grup inteligent, la fel ca veverițele. Oamenii de știință abia încep să învețe dedesubturile inteligenței animale și mai rămân multe de învățat.