Uleiul lubrifiant este pentru motoare ceea ce sângele este pentru corpul uman. La fel ca diferitele tipuri de sânge găsite în diferite corpuri, există diferite clase de ulei lubrifiant, fiecare având un scop distinct. Uleiurile sintetice și semisintetice sunt cele mai comune clase de uleiuri lubrifiante. În cadrul fiecăreia dintre aceste clase, uleiurile sunt împărțite în clase ulterioare pentru clase de calitate comercială și clase de calitate de serviciu.
Uleiul de motor și țițeiul nu sunt același lucru. Ar fi imposibil să acționați un motor sau să păstrați îmbinările metalice unse corespunzător folosind petrolul negru gros de la sol. Inițial, uleiul de motor și uleiurile lubrifiante au fost produse dintr-un produs secundar al procesului de rafinare a petrolului, dar acest lucru s-a dovedit prea nesigur pentru majoritatea situațiilor. Din acest motiv, uleiurile sintetice au fost dezvoltate pentru a imita proprietățile de lubrifiere ale uleiului, eliminând în același timp tendința acestuia de a se deforma și de a eșua. Odată cu această invenție s-au născut două clase distincte: uleiul sintetic și uleiul semisintetic.
Uleiul sintetic modifică chimic compoziția petrolului, în primul rând pentru a-i îmbunătăți consistența. Se poate conta pe această clasă de ulei lubrifiant pentru a menține în siguranță piesele în mișcare pe perioade lungi de utilizare. Această clasă de ulei este căutată în condiții meteorologice extreme deoarece structura sa chimică îi permite să funcționeze în mod fiabil în climate reci sau calde. Unul dintre cei mai mari utilizatori de uleiuri pur sintetice este industria aeriană, deoarece turbinele motoarelor solicită această clasă de ulei.
Un ulei lubrifiant mai comun este clasa semisintetică. Uleiurile pur sintetice sunt în mod normal destul de scumpe, dar semisinteticele sunt mai accesibile. Aceasta rezultă din compoziția sa; este format din până la 70 la sută ulei mineral, iar restul este ulei sintetic. Acest ulei oferă o lubrifiere excelentă pieselor în mișcare, dar suferă de performanță și fiabilitate mai scăzute. Aceste uleiuri se găsesc în mai multe produse casnice, cum ar fi motoarele mașinilor de tuns iarba sau automobile.
Aceste două clase primare sunt defalcate în continuare după utilizarea lor. Uleiurile care au denumirea de clasa C sunt considerate uleiuri lubrifiante comerciale. Aceasta se referă la aprinderea prin compresie a motorului, care se găsește de obicei în motoarele diesel și este creat pentru a rezista la solicitarea utilizării comerciale. Uleiurile desemnate de clasa S sunt rezervate pentru lubrifierea clasa de service care este asociată cu automobile și camioane care funcționează cu motoare pe benzină. Aceste clase sunt create de consilii guvernamentale din multe țări, cum ar fi Institutul American de Petrol din Statele Unite.