Produsele antibacteriene tind să reducă creșterea formelor mai ușoare de bacterii, în timp ce produsele antimicrobiene împiedică creșterea unei game mai largi de bacterii, inclusiv mucegaiuri. Chiar dacă produsele antibacteriene și antimicrobiene sunt ambele răspândite, proprietățile antimicrobiene sunt mai probabil să fie văzute în medicamentele de putere prescrise. Produsele chimice utilizate pentru reducerea și uciderea bacteriilor de suprafață sunt probabil găsite în produsele de spălare a mâinilor și produse faciale antibacteriene fără prescripție medicală. Spre deosebire de produsele antimicrobiene, acestea nu împiedică creșterea sau apariția bacteriilor.
Diferența principală dintre substanțele chimice antibacteriene și cele antimicrobiene este capacitatea lor de a preveni dezvoltarea bacteriilor. De exemplu, săpunurile antibacteriene ucid de obicei tulpinile ușoare până la moderate de bacterii care pot intra în contact cu suprafața pielii. Pe de altă parte, s-a demonstrat că agenții antimicrobieni previn răspândirea bacteriilor care pot trăi și se pot multiplica în interiorul corpului uman. Unele dintre aceste tipuri de bacterii pot contribui la dezvoltarea unor boli și tulburări, cum ar fi acneea inflamatorie.
Atât produsele antibacteriene, cât și cele antimicrobiene pot fi utilizate pentru a rezista bacteriilor, chiar dacă tind să fie proiectate pentru a rezista diferitelor tulpini bacteriene. Substanțele chimice antimicrobiene sunt de obicei utilizate în dezvoltarea de antibiotice prescrise, tratamente de chimioterapie și în soluții antifungice. În schimb, una dintre principalele utilizări ale agenților antibacterieni este prevenirea răspândirii germenilor care se pot dezvolta în răceala comună sau pot provoca infecții ale pielii la suprafață. Înălbitorul cu clor este un exemplu de produs care conține proprietăți antibacteriene și este adesea folosit pentru a reduce cantitatea de bacterii de suprafață care pot exista în bucătării și băi.
Una dintre distincțiile importante dintre produsele antibacteriene și cele antimicrobiene este că substanțele chimice antimicrobiene tind să prevină răspândirea bacteriilor. De exemplu, s-a demonstrat că substanțele chimice antimicrobiene previn dezvoltarea mucegaiului, care tinde să se înmulțească și să se răspândească rapid. În timp ce produsele antibacteriene pot ucide bacteriile existente, acestea trebuie să fie reaplicate sau refolosite în mod constant pentru a scăpa de orice tulpină persistentă. Agenții antimicrobieni tind să nu doar omoare bacteriile existente, ci să împiedice tulpinile să se înmulțească și să se răspândească în alte zone.
Utilizarea repetată a produselor antibacteriene și antimicrobiene poate determina o persoană să devină rezistentă la propria capacitate de a lupta împotriva infecțiilor. Acest lucru pare să fie mai mult o îngrijorare cu anumite tipuri de antibiotice care sunt utilizate pentru a trata infecțiile ușoare până la moderate. Rezistența poate fi, de asemenea, o problemă cu substanțele chimice antibacteriene ușoare utilizate în spălarea feței și a mâinilor fără prescripție medicală. Anumite tipuri de substanțe chimice antimicrobiene, cum ar fi penicilina, au fost capabile să reziste la capacitatea bacteriilor de a dezvolta tulpini rezistente.