Imagistica prin rezonanță magnetică (IRM) oferă imagini ale structurilor din interiorul corpului, în timp ce imagistica prin rezonanță magnetică funcțională (fMRI) evaluează procesele metabolice. Ambele tehnici pot oferi o perspectivă valoroasă asupra a ceea ce se întâmplă în interiorul corpului unui pacient pentru teste medicale, urmărire și cercetare. RMN-ul poate fi folosit oriunde în corp, în timp ce studiile fMRI se concentrează pe creier, unde imagistica care poate dezvălui modificări foarte subtile ale nivelului de activitate este deosebit de importantă. În unele cazuri, pacienții pot primi atât scanări RMN, cât și fMRI.
Într-o scanare RMN, scopul este de a obține o imagine a caracteristicilor anatomice dintr-o zonă dată a corpului, cum ar fi abdomenul. Echipamentul poate fi folosit pentru a genera imagini de înaltă rezoluție în care diferite organe vor apărea la fel de clar distincte unele de altele, iar anomalii precum tumorile pot fi ușor de observat. fMRI analizează în mod specific fluxul sanguin din creier și este capabil să detecteze modificări foarte mici. Acest lucru permite testului să identifice când diferite zone ale creierului devin active, ceea ce poate ajuta un medic sau un cercetător să vadă ce face creierul unui pacient. RMN și fMRI sunt de obicei comandate din motive foarte diferite.
O diferență cheie între RMN și fMRI este că RMN poate genera imagini statice care pot fi revizuite mai târziu pentru informații despre interiorul corpului pacientului. Într-un studiu fMRI, rezultatul este un jurnal în timp real al activității creierului. Poate fi înghețat la cadre individuale, cum ar fi un punct culminant al activității creierului, sau poate fi vizionat sub formă video mai târziu. Cercetătorii ar putea dori să folosească fMRI pentru a identifica zonele creierului implicate în anumite răspunsuri, de exemplu, în timp ce un medic ar putea comanda testul pentru a vedea de ce un pacient nu poate îndeplini anumite sarcini cognitive.
Înainte de RMN sau fMRI, pacientul trebuie să fie examinat pentru a se asigura că procedura va fi sigură. Pacienții nu pot purta metal și trebuie să alerteze tehnicianul cu privire la orice implant medical sau electric în corpul lor. De asemenea, vor trebui să stea nemișcați într-un mediu potențial închis, cu excepția cazului în care o unitate are un aparat RMN deschis, care poate necesita sedare pentru a menține pacientul calm. Echipamentul folosit în studiile RMN și fMRI este puternic, iar unii pacienți poartă protecție pentru urechi, care poate include căști cu muzică pentru a-i ajuta să se relaxeze.
Pacienții pot petrece cantități diferite de timp în echipament, în funcție de scopul RMN și fMRI. Ar trebui să obțină o estimare înainte de procedură pentru a-i ajuta să planifice. Unele studii necesită și utilizarea materialelor de contrast pentru a crește vizibilitatea anumitor structuri, caz în care pacientul primește o injecție cu puțin timp înainte de imagistică. Unii agenți de contrast pot provoca reacții alergice, iar pacienții trebuie să se asigure că tehnicianul este la curent cu orice istoric de alergie.