Unul dintre lucrurile pe care spectatorii le observă cel mai des la practicanții de karate tradiționali sunt curelele lor. Cu culori variind de la alb-negru simplu până la albastru și roșu strălucitor, curelele atrag atenția și par să aibă o semnificație semnificativă. Acest lucru se datorează faptului că culoarea centurii de karate indică rangul persoanei care o poartă. Deși nu există reguli universale care să guverneze culorile centurii de karate egale cu care ranguri, fiecare organizație individuală de arte marțiale specifică de obicei o ordine pentru avansarea centurii.
Culorile centurilor de karate tind să progreseze de la cea mai deschisă la cea mai închisă. Albul este aproape universal culoarea de pornire, roșu sau negru fiind centura finală. Într-o progresie tipică a culorilor cu spectru complet, curelele ar fi albe, galbene, portocalii, verde, albastre, violete, maro și negre. În Taekwondo, un sistem comun de centuri este alb, galben, verde, albastru, roșu și negru. În Brazilian Jiu-Jitsu, culorile centurii pentru adulți sunt alb, albastru, violet, maro, negru și roșu. Culorile curelelor pentru copii în Brazilian Jiu-Jitsu sunt alb, galben, portocaliu și verde.
Nu toate organizațiile de arte marțiale folosesc culorile, materialele sau progresiile tradiționale ale centurii de karate. Multe arte marțiale chinezești fie folosesc eșantioane pentru a arăta rangul, fie nu folosesc deloc ranguri de centură. Programul de arte marțiale al Marine Corps (MCMAP) folosește progresia centurii colorate de bronz, gri, verde, maro și negru. Asociația Americană de Taekwondo (ATA) folosește multe dintre culorile tradiționale ale centurii, dar le pune într-o ordine diferită: alb, portocaliu, galben, camuflaj, verde, violet, albastru, maro, roșu, roșu-negru și negru. Unele programe de arte marțiale mixte (MMA) folosesc benzi de transpirație purtate pe glezne sau încheieturi pentru a indica rangul în loc de curele tradiționale.
Culorile roșii și negre ale centurii de karate pot fi două dintre cele mai confuze. În artele marțiale precum Jiu-Jitsu brazilian și unele forme de judo, centura roșie reprezintă cel mai înalt rang posibil care poate fi atins. În unele versiuni de Taekwondo și Tang Soo Do, totuși, o centură roșie este obținută înainte de centura neagră.
Studenții de arte marțiale primesc de obicei un număr de rang împreună cu curelele lor. Aceste numere fac parte dintr-un sistem de clasare numerică. Astfel de sisteme au multe beneficii, dar sunt cele mai utile atunci când se compară rândurile artiștilor marțiali din școli cu sisteme de centuri de diferite culori. Sistemele comune de clasare sunt Gup, Kyu și Dan.
Înainte de rangul centurii negre, majoritatea școlilor de arte marțiale folosesc o scară numerică care progresează, cel mai mare număr fiind cel mai jos rang și cel mai mic număr fiind cel mai mare. Aceste sisteme de clasare includ sistemele Gup și Kyu. Un începător ar avea rangul 10 (al 10-lea Gup) și cineva pe cale să-și testeze centura neagră ar fi rangul 1 (al 1-lea Gup).
Sistemul Dan este utilizat de obicei odată ce se obține o centură neagră. Acest sistem numeric dă un număr mai mare centurilor negre de rang superior. De exemplu, un al 4-lea Dan ar depăși un 1. Dan.