Azbestul este un mineral natural care a fost cândva renumit pentru proprietățile sale rezistente la foc, ceea ce îl face o substanță populară pentru utilizare în izolarea caselor și vehiculelor. Ulterior s-a descoperit că inhalarea fibrelor de orice tip de azbest poate duce la mezoteliom, un cancer agresiv. Există șase tipuri de azbest: crocidolit, amosit, antofilit, tremolit, crisotil și actinolit.
Azbestul crocidolit are fibre albastre și este denumit și azbest albastru. Se găsește în multe zone ale lumii, inclusiv în Rusia, Canada și Australia. Este cel mai puternic toxic dintre toate tipurile de azbest.
Amositul vine atât în formă maro, cât și în gri. Fibrele sale sunt drepte și foarte fragile. Este numit după mina de azbest din Africa de Sud, unde se găsește în cantitate mare. Înainte de a ieși la iveală toate riscurile pentru sănătate ale utilizării tipurilor de azbest, acesta era un azbest popular pentru izolare.
Antofilita este un azbest care este de fapt lanțuri de cristale create în timpul descompunerii talcului mineral. Poate veni în diferite culori, inclusiv alb, verde, maro și gri. De obicei, nu este folosit în comerț, deși poate fi găsit în unele pudre de talc, etanșanți și vopsele mai vechi.
Tremolitul este un azbest în principal alb care este prezent în multe roci. Este numit pentru o vale din Elveția, Val Tremola. Ca și antofilita, a fost folosit în pudra de talc, precum și în alte produse de casă și grădină.
Crisotilul este, de asemenea, alb și este un produs al rocilor serpentine. Fibrele sale sunt ondulate, spre deosebire de celelalte tipuri. A fost folosit ca material de lipire în acoperișuri, garaje și alte aplicații de construcție. Se poate realiza si in material textil, datorita flexibilitatii sale.
Actinolitul provine din roci metamorfice. Este cea mai puțin exploatată formă de azbest, deși uneori este folosită în bijuterii. Este realizat din fibre dure, care sunt mai puțin susceptibile de a fi inhalate decât azbestul care este format din fibre moi.
Deși toate tipurile de azbest sunt cunoscute drept cancerigene, azbestul este încă extras în întreaga lume, deși au fost instituite măsuri de siguranță. Azbestul de orice tip nu este folosit în mod obișnuit în majoritatea țărilor pentru construcția de case, construcția de nave sau fabricarea de mașini, spre deosebire de deceniile anterioare. Substanțele care conțin oricare dintre tipurile de azbest sunt interzise pentru achiziționarea consumatorilor în multe țări, inclusiv în Statele Unite, cea mai mare parte a Europei și Africa de Sud.