Criminologia încearcă să analizeze actele criminale ca fenomen atât individual, cât și societal. În funcție de domeniul său de interes profesional, un criminalist poate studia criminalitatea cu guler albastru, crima organizată, crima corporativă, criminalitatea politică sau crima cu guler alb. Delincvența juvenilă, violența domestică și vigilentismul sunt, de asemenea, subiecte comune de interes pentru persoanele cu diplome de criminologie.
Teoriile cercetării în criminologie pot fi împărțite în trei domenii generale: teoriile structurii sociale, teoriile individuale și teoriile interacționismului simbolic. În aceste domenii, un act criminal este definit ca un comportament care fie încalcă o lege guvernamentală, fie o convingere societală acceptată. Aceasta este uneori denumită o viziune consensuală asupra criminalității.
Teoriile structurii sociale ale cercetării în criminologie tind să atribuie criminalitatea problemelor din cadrul unei societăți. Ele leagă adesea o creștere a ratei criminalității cu o creștere a sărăciei și deteriorarea comunității care o însoțește. Teoria tensiunii, sau teoria clasei sociale, este o teorie a structurii sociale care afirmă că criminalitatea are loc atunci când accesul inegal la oportunități, cum ar fi învățământul superior și locurile de muncă care plătesc un salariu de trai, îi împiedică pe oameni să atingă Visul american de prosperitate prin mijloace legitime.
Teoriile individuale atribuie în esență cauza crimei deficiențelor individuale. Legătura socială sau teoria controlului social, un exemplu comun de teorii individuale ale cercetării în criminologie, afirmă că oamenii comit crime atunci când nu reușesc să dezvolte credința în validitatea morală a regulilor, angajamentul față de realizare, atașamentul puternic față de ceilalți și implicarea în activități convenționale. Teoriile individuale ale cercetării în criminologie nu susțin că există o genă pentru comportamentul criminal, dar investighează legătura dintre brutalizare sau asistarea la acte criminale în copilărie și actele deviante ulterioare. În acest fel, teoriile individuale speră să explice modul în care comportamentul criminal tinde să continue în cadrul familiilor din generație în generație.
Teoriile interacționismului simbolic ale cercetării în criminologie sugerează că cauza criminalității constă în relația complexă dintre grupurile mai puternice și mai puțin puternice din cadrul societății. În domeniul delincvenței juvenile, de exemplu, tinerii etichetați drept făcători de probleme de profesori, consilieri și alte persoane aflate în poziții de autoritate s-au dovedit a fi mai mari. În esență, își transformă eticheta într-o profeție auto-împlinită.
Ca ramură interdisciplinară a științelor comportamentale, cercetarea în criminologie încorporează elemente de perspective teoretice precum psihanaliza, marxismul, teoria sistemelor și postmodernismul. Dezbaterea clasică natură vs. hrănire este, de asemenea, o componentă importantă a studiului în domeniu. Deși este dificil să trageți concluzii definitive cu privire la cauza exactă a criminalității, cercetarea în criminologie este valoroasă prin faptul că poate ajuta la modelarea politicilor publice care contribuie la dezvoltarea unei societăți mai legale.