Termenul „mașină virtuală” este un termen umbrelă care se referă la o serie de descărcări care pot emula software și sisteme de operare și pot rula diverse sisteme de operare și servere virtuale. Fiecare dintre descărcările de mașini virtuale are un scop separat și distinct, iar unele sunt utilizate în fiecare zi fără ca utilizatorul să știe că folosește o mașină virtuală.
Descărcările de mașini virtuale care emulează software-ul sunt de obicei făcute pentru cei care rulează sisteme de operare care nu văd multe versiuni de software. Mașina virtuală este capabilă să emuleze mediul altui sistem de operare, unul pentru care este lansat un software adecvat și permite utilizatorului să ruleze programul. Acestea sunt, în general, mașini virtuale de proces sau mașini create pentru a îndeplini o singură funcție și, de obicei, nu forțează utilizatorul să cumpere sau să folosească un CD de instalare pentru sistemul de operare pe care software-ul îl emulează.
Descărcările de mașini virtuale de sistem sunt făcute pentru a emula sisteme de operare întregi. Acest lucru se face prin crearea unei partiții pe hard disk-ul computerului și stocarea datelor pentru sistemul de operare suplimentar pe acea partiție. Unele dintre aceste programe rulează sistemul de operare separat într-o fereastră diferită, în timp ce altele trebuie să pornească celălalt sistem de operare separat. În funcție de program, aceste descărcări de mașini virtuale pot fi capabile să emuleze unul sau mai multe sisteme de operare diferite. În general, va fi necesar un CD de instalare pentru ca această mașină virtuală să emuleze sistemul de operare.
Un PC virtual este similar cu o mașină virtuală de sistem prin faptul că emulează sistemele de operare. Diferența aici este că un PC virtual nu emulează sisteme de operare diferite, ci permite utilizatorului să deschidă același sistem de operare de mai multe ori simultan în aceeași fereastră. Acesta este folosit în principal de programatori pentru a oferi medii de testare pentru coduri sau programe noi, fără șansa de a distruge computerul.
Serverele virtuale sunt spre deosebire de celelalte categorii de mașini virtuale. Când cineva achiziționează un domeniu și găzduiește un site web, este necesar un server pentru a plasa site-ul web pe Internet. Companiile de găzduire web folosesc un server virtual care le permite să facă o partiție pe server și să plaseze informațiile site-ului în acea partiție. Acest lucru permite proprietarului site-ului web să ruleze și să opereze un site web fără a fi nevoie să achiziționeze un întreg server. Proprietarul site-ului web nu are un server fizic pe care îl poate controla, dar nici nu are costurile mari asociate cu rularea unui server fizic.