Epitetul provine din cuvântul grecesc epitheton, care înseamnă atribuit sau adăugat și se referă la un cuvânt sau o expresie care însoțește un nume sau, uneori, îi ia locul. Adesea, are o referință istorică și a fost folosit atât de frecvent încât este sinonim cu persoana sau entitatea la care se referă. Alexandru cel Mare folosit ca titlu pentru regele Alexandru al III-lea al Macedoniei este un exemplu. Epitetele sunt, de asemenea, folosite în religie și literatură și pentru onorarea realizărilor militare. În lingvistică, ele sunt adesea folosite pentru a face distincția între figuri istorice, în special monarhi și alți conducători.
În religiile politeiste antice, precum cele ale Greciei și Romei, zeii aveau atribute diferite și roluri specifice pe care le jucau în viața omenirii. De exemplu, Apollo este zeul soarelui, dar guvernează și muzele și are un nume diferit pentru fiecare rol. Închinat ca zeul soarelui, el este Phoibus Apollo. Când acționează ca patron al artelor, el este Apollo Musegetes. În creștinism, Maria, mama lui Isus, este uneori numită Regina Cerului sau Cauza bucuriei noastre.
În literatură, epitetul a fost o convenție a poemului epic sau a sagăi în multe culturi și a fost folosit pentru a descrie natura și oamenii. Poetul epic Homer îi plăcea „zorii cu degete trandafirii”. În Odiseea, eroul său a fost „Odiseu mult suferind”. În Iliada, eroul său războinic grec era „Achile asemănător lui Dumnezeu” sau „fiul lui Peleus”. În epopeea indiană Ramayana, eroul poetului sanscrit Valmiki este „Rama cu suflet grațios” și uneori „cel mai bun dintre oameni Rama”.
Există circumstanțe în care utilizarea unui nume alternativ este necesară pentru claritate sau pentru a preveni confuzia. În lingvistică, acestea sunt cunoscute prin expresia latină epitheton necessarium, deoarece sunt necesare pentru a face distincția între persoanele cu același nume care dețin același titlu. Ele sunt, în general, folosite în locul numerelor atunci când se referă la monarhi. Un exemplu este numele Richard Inimă de Leu pentru a se referi la regele Richard I al Angliei, sau Ecaterina cea Mare pentru Ecaterina a II-a a Rusiei. Spre deosebire de Europa, conducătorii chinezi nu au fost numiți și numărați, ci au primit epitete care se refereau la tron, astfel încât numele lor nu au fost niciodată folosite, ceea ce era nepermis cultural.
Epitetele onorifice sunt adesea acordate indivizilor pentru anumite servicii aduse țării lor sau realizări care aduc onoare țării. Ele nu dau titularului nicio putere, dar sunt o insignă a stimei. În cultura occidentală, aceste onoruri își au originea în cuceriri militare. Generalilor romani victorioși li s-au dat nume care reflectau popoarele pe care le-au învins. De exemplu, Africanus sau Germanicus adăugat la numele unui general indică victorii asupra popoarelor africane sau germanice.