O eroare patetică atribuie emoțiile și procesele gândirii umane altceva decât un om – un obiect sau un animal, ceea ce este cunoscut sub numele de antropomorfizare. Conceptul se poate aplica la construirea unei ipoteze științifice sau la descrierea unui fenomen fizic. Se poate referi și la o tehnică retorică care face o conexiune între subiecte diferite – emoția de furie și și mare, de exemplu – sau personifică obiecte neînsuflețite. „Eroare patetică” nu este un termen derogatoriu. „Patetic” are aceeași rădăcină cu „empatia”, ceea ce înseamnă a transmite emoții fizic altuia.
Conceptul a fost descris inițial de John Ruskin în secolul al XIX-lea. Într-o critică a practicii predominante de atunci de personificare a lumii naturale, Ruskin a denunțat ceea ce el considera o abrogare a adevărului în căutarea unei expresii artistice supraimaginative. El a inventat expresia special pentru a descrie o identificare greșită a elementelor animate cu elemente neînsuflețite. Pe măsură ce epoca romantică a progresat, tendința de a descrie și a considera lumea în termeni strict empatici a devenit populară printre cei angajați în activități intelectuale.
Când discutăm despre descrierea științifică, o eroare patetică indică un eșec al logicii în construirea unei teorii sau a unui cadru teoretic. Deși este mai puțin relevant în discuția despre practica științifică contemporană, o mare parte din știința epocilor anterioare a oscilat cu privire la meritele conferirii capacității emoționale și intelectuale umane obiectelor non-umane. Orice explicație care atribuie un motiv unui obiect se angajează într-o eroare patetică.
În termeni literari, o eroare patetică este utilă în măsura în care ajută la stabilirea unor relații metaforice între obiecte sau concepte abstracte care nu sunt ușor de stabilit. De exemplu, în Macbeth-ul lui Shakespeare, există numeroase situații în care natura este antropomorfizată – un Pământ „febrios” sau o noapte „indisciplinată” – pentru a construi o temă care arată dezaprobarea față de preluarea lui Macbeth pe tronul Scoției. Această dezaprobare este clarificată prin compararea a ceea ce este natural cu consecințele subvertirii naturii. Evident, noaptea în sine nu poate fi „indisciplinată”. Shakespeare extinde eroarea jalnică și mai mult cu profeția că Macbeth va fi ucis doar atunci când o pădure merge până la castelul său și un bărbat care nu s-a născut dintr-o femeie sosește să-l omoare.
Eșecul patetic poate simplifica și discutarea conceptelor abstracte. De exemplu, un instructor poate dori să spună „un obiect în mișcare dorește să rămână în mișcare, până când este acționat de o forță externă”. Evident, obiectul nu „dorește” nimic. Nu are dorințe sau motive de niciun fel. Dar o astfel de eroare poate ajuta elevii să înțeleagă un concept cu care nu sunt familiarizați.