Filtrele cu film subțire sunt acoperiri pe sticlă sau plastic transparent care interferează cu lumina care trece prin ele. Ele pot fi proiectate pentru a amplifica sau atenua undele luminoase în orice gamă specifică sau largă. Deși lumina se comportă atât ca o particule, cât și ca o undă, teoriile implicate în tehnologia filtrului cu film subțire tratează lumina ca pe o undă.
Filtrele cu film subțire sunt realizate prin acoperirea unei bucăți de sticlă cu diferite acoperiri optice. Filtrele sunt realizate cu una sau mai multe filme subțiri concepute pentru a interfera cu lumina în moduri specifice. Aceste filtre sunt utilizate în mod obișnuit în instrumentele optice, cum ar fi telescoape și lentile fotografice.
Filtrul dicroic este cel mai des folosit tip de filtru subțire. Aceste filtre pot evidenția o anumită lungime de undă a luminii pentru a o amplifica sau anula. Filtrele dicroice funcționează de obicei prin reflectarea anumitor lungimi de undă și permițând doar anumite lungimi de undă să treacă. Fiecare lungime de undă a luminii corespunde unei anumite culori vizuale, astfel încât aceste lentile filtrează anumite culori. Un filtru dicroic poate funcționa pe o gamă largă de lumină vizibilă.
Filtrul monocromatic cu film subțire este similar ca design cu filtrul dicroic. Principala diferență dintre cele două este că filtrul monocromatic vizează doar o gamă îngustă de unde luminoase. Acest interval îngust corespunde de obicei unei singure culori de lumină.
Un filtru cu peliculă subțire poate fi, de asemenea, utilizat pentru a construi un filtru de ultraviolete sau infraroșu. Aceste filtre permit luminii vizibile să treacă, dar blochează lumina invizibilă la fiecare capăt al spectrului. Filtrele cu densitate naturală pot fi, de asemenea, fabricate din filtre cu film subțire. Acestea blochează o anumită porțiune din toată lumina vizibilă, care atenuează lumina pe măsură ce trece prin lentilă.
Pentru a funcționa, un filtru cu peliculă subțire trebuie să respecte specificații stricte. Când lumina trece printr-o barieră, cum ar fi un geam de sticlă, este refractată de barieră într-un mod specific. Refracția poate include o modificare a unghiului, vitezei sau ambelor într-o undă luminoasă. Controlul modului în care lumina se va refracta face posibilă construirea de filtre care amplifică sau atenuează un val de lumină la gradul dorit.
Undele de lumină opuse una față de alta se vor anula atunci când încearcă să ocupe același spațiu. Unele filtre sunt concepute pentru a anula anumite lungimi de undă de lumină, cum ar fi un filtru de pe un telescop care blochează nivelurile periculoase de lumină emisă de soare. În schimb, undele luminoase care sunt aceleași vor interfera pentru a amplifica valul. Filtrele care amplifică lumina au și ele utilizări. De exemplu, un fotograf care dorește să facă poze în lumină foarte slabă poate folosi un filtru specializat care amplifică lumina disponibilă.