Termenul „crimă informatică” descrie o gamă largă de activități criminale care implică utilizarea computerelor. În uz general, se referă în mod specific la infracțiunile comise prin internet sau alte rețele de computere angajate de întreprinderi sau guverne. Formele notorii de criminalitate informatică includ răspândirea virușilor și piratarea în rețele pentru a fura sau a elibera informații private. Partajarea de materiale protejate prin drepturi de autor a fost mult timp o practică controversată și ilegală pe Internet. De asemenea, criminalii folosesc computerele pentru a urmări, hărțui sau exploata pe alții.
Crima a existat cu mult înaintea computerelor, dar de la revoluția tehnologică a secolului XX, multe forme de criminalitate au implicat utilizarea computerelor într-un fel. Chiar dacă calculatoarele nu sunt direct angajate la comiterea infracțiunii, înregistrările referitoare la infracțiune pot fi păstrate în calculatoare sau rețele de calculatoare. Din acest motiv, anchetatorii pot confisca echipamente informatice ca probe sau pot cere furnizorilor de rețea să elibereze înregistrări sau date care pot fi relevante pentru o anchetă penală. Majoritatea agențiilor de aplicare a legii angajează specialiști în criminalistică informatică pentru investigarea crimelor informatice și a infracțiunilor legate de computer.
Cea mai cunoscută formă de criminalitate informatică implică „hacking”, practica de a pătrunde în rețelele private de computere. Hackerii au fost cândva considerați haiduci inofensivi, dar în secolul 21, aceștia pot accesa cantități mari de informații private despre populații întregi. Uneori, aceste informații sunt folosite pentru furtul de identitate; alteori, informațiile sunt pur și simplu scurse către site-uri publice, unde alți criminali le pot exploata. Guvernele sunt uneori suspectate că au piratat site-urile companiilor sau ale altor națiuni, o practică numită „război cibernetic”.
O altă metodă notorie de criminalitate informatică este virusul informatic, un program conceput pentru a sparge computerul unui utilizator, a se reproduce și a se răspândi pe alte computere. Unii viruși sunt numiți spyware, deoarece trimit informațiile private ale utilizatorului în altă locație. „Scareware” descrie reclame sau programe care pretind că detectează un virus inexistent pe computerul unui utilizator, apoi direcționează utilizatorul către un site sau un program care de fapt conține un virus. Termenul colectiv pentru aceste programe este „malware”, prescurtare pentru „software rău intenționat”. Un alt tip de virus poate închide efectiv un site web prin saturarea rețelei sale cu activitate; această crimă este cunoscută ca un atac de refuzare a serviciului.
Cantități uriașe de informații personale sunt disponibile pe internet, mai ales după apariția rețelelor sociale. Infractorii profită uneori de aceste informații pentru a urmări sau hărțui persoane. Exploatarea copiilor este un exemplu deosebit de flagrant în acest sens. Alte utilizări criminale ale rețelelor sociale includ „hărțuirea cibernetică” sau chiar crima pe cont propriu, ca într-un caz bine mediatizat din 2011 în Statele Unite. Orice caz suspect de infracțiune informatică trebuie raportat imediat unei agenții de aplicare a legii și administratorilor rețelei informatice aferente.