Diferite tipuri de literatură engleză sunt de obicei clasificate fie în funcție de perioada în care au fost scrise, fie de țara în care a trăit scriitorul. În general, literatura în limba engleză se referă de obicei la orice lucrare scrisă în limba engleză, indiferent de naționalitatea scriitorului. Multe tipuri de literatură sunt organizate cronologic, iar scrierile în limba engleză nu sunt diferite, cu engleză veche, engleză mijlocie și diferite tipuri de engleză modernă toate utilizate în mod obișnuit. Pe măsură ce limba engleză s-a răspândit în întreaga lume, în special odată cu înființarea SUA, literatura engleză a fost, de asemenea, împărțită între literatura britanică și cea americană.
Literatura engleză include de obicei orice lucrare scrisă compusă inițial sau în principal în limba engleză, indiferent de naționalitatea scriitorului. Acest lucru face ca o astfel de literatură să fie destul de mare și milioane de cărți s-ar putea califica pentru această clasificare, deși literatura se referă de obicei la lucrări de renume și substanță care nu includ multe biografii sau lucrări educaționale. Clasificarea cronologică a literaturii engleze este destul de comună, iar această abordare le permite cercetătorilor și cititorilor să înceapă cu lucrări literare anterioare în limba engleză și să vadă cum limba și ideile au evoluat și au fost construite una pe cealaltă de-a lungul secolelor.
Au rămas câteva lucrări de literatură engleză care au fost scrise în engleză veche, care este o formă de engleză aproape indescifrabilă pentru majoritatea utilizatorilor moderni ai limbii. Beowulf este poate cea mai cunoscută și importantă lucrare din engleza veche, deoarece este destul de lungă și încă există un text complet al lucrării din secolul al X-lea. Engleza medie, care s-a întins din aproximativ secolul al XII-lea până la sfârșitul secolului al XV-lea, este mai aproape de engleza modernă, deși poate fi încă destul de dificil de înțeles pentru un cititor modern din cauza diferențelor în structura limbii. Geoffrey Chaucer și lucrările sale, inclusiv Poveștile Canterbury, sunt printre cele mai cunoscute lucrări de scriere engleză care au rămas din această perioadă.
Perioada modernă timpurie a literaturii engleze a început când engleza mijlocie a evoluat într-o limbă mai modernă prin dezvoltarea și răspândirea tiparului. Diferitele perioade ale englezei moderne includ numeroși scriitori de-a lungul sutelor de ani, adesea clasificați în funcție de tendințele sociale sau monarhii englezi. Era elisabetană, de exemplu, include scriitori precum William Shakespeare, în timp ce sute de ani mai târziu romantismul a prezentat scriitori și poeți precum Samuel Taylor Coleridge, William Wordsworth, Mary Shelley și Lord Byron.
Lucrările moderne ale literaturii engleze includ adesea acei scriitori care au lucrat la sfârșitul secolelor al XIX-lea și al XX-lea. Acestea includ poeți și autori precum TS Eliot, George Orwell și James Joyce. Mulți dintre acești scriitori au scris ca reacție la ororile războiului modern pe care le-au observat în timpul celor două războaie mondiale ale secolului al XX-lea.
Literatura engleză poate fi, de asemenea, clasificată în funcție de locația în care lucrează un autor. Acest lucru este de obicei folosit pentru a separa literatura britanică de cea americană, iar acei scriitori menționați anterior sunt toți considerați scriitori britanici. Scriitorii americani includ autori precum Mark Twain, Ernest Hemingway și William Faulkner, precum și poeți precum Robert Frost, EE Cummings și Emily Dickinson.