În întregul concept de ecologie, puțini termeni provoacă mai multă confuzie decât descrierea obiectelor, resurselor sau practicilor ca fiind „sustenabile”. Pentru unii, materialele durabile sunt cele care sunt regenerabile; de exemplu, culturi care pot fi recoltate, dar replantate continuu și crescute din nou. Alții consideră că materialele durabile sunt cele care pot fi reutilizate în mod repetat prin reciclare. Deși nu există o definiție universal agreată pentru durabilitate, majoritatea definițiilor includ conceptul că materialul poate fi utilizat într-un ritm care va permite generațiilor viitoare accesul la aceeași abundență de resurse fără a provoca daune ecologice.
Combustibilii fosili sunt un exemplu clar de resursă complet nesustenabilă. Deși Pământul produce în mod natural combustibili fosili ca parte a defalcării materialelor organice, rata la care oamenii consumă combustibilul înseamnă că cantitatea este în continuă scădere. În plus, deoarece arderea combustibililor fosili adaugă elemente poluante aerului, pământului și mării, utilizarea acestui set nesustenabil de materiale nu poate fi văzută ca având niciun impact asupra mediului.
Materialele regenerabile pot fi, dar nu sunt întotdeauna, materiale durabile. Când porumbul este cultivat, acesta poate fi recoltat și replantat folosind unele dintre semințele recoltate. Teoretic, acest ciclu poate continua la nesfârșit, mai ales dacă sunt folosite practici ecologice pentru a compensa daunele aduse ecosistemului local. Dacă porumbul este rafinat în etanol, produsul rezultat poate fi regenerabil, dar nu este durabil, din cauza poluării mediului cauzată de procesul de rafinare.
Unii oameni consideră materialele reciclabile ca fiind materiale durabile, dar cu avertismentul că materialul trebuie să fie și biodegradabil. Pânza de bumbac, de exemplu, poate fi folosită în mod repetat până când biodegradarea preia controlul și materialele putrezesc înapoi în compuși organici, fără a lăsa un impact negativ măsurabil asupra Pământului. Cu toate acestea, plasticul poate fi reciclabil, dar de obicei nu este considerat durabil, deoarece poate dura sute sau mii de ani pentru a se degrada. În plus, în funcție de compoziția chimică a plasticului, mediul poate fi afectat, deoarece substanțele chimice dăunătoare pătrund în Pământ din material.
Materialele perfect durabile sunt foarte greu de găsit; este rar ca creșterea, rafinarea, ciclul de viață și descompunerea oricărui material să aibă loc fără impact asupra Pământului. O mare parte din ceea ce determină sustenabilitatea trebuie să se datoreze ratei de consum; fructele de pădure sălbatice ar putea fi considerate durabile într-o pădure nevizitată și sănătoasă, dar dacă o mie de oameni ar intra și le-ar recolta, recolta sustenabilă anterior ar fi distrusă rapid.
Pentru cei care doresc să trăiască o existență prietenoasă cu mediul, este important să investigheze cu atenție toate afirmațiile de durabilitate. În multe cazuri, materialele considerate durabile sunt de fapt regenerabile sau reciclabile, dar nu sustenabile. Cu toate acestea, materialele care nu se potrivesc cu conceptul de durabilitate perfectă pot fi totuși considerabil mai puțin dăunătoare pentru mediu decât sursele neregenerabile sau reciclabile. Lemnul din păduri replantat și întreținut continuu, izolația din denim reciclat și alimente din surse organice care au grijă să asigure o rotație sigură a Pământului și tacticile care compensează orice daune ecologice pot să nu fie materiale perfect durabile, dar pot face totuși o multe bune.