Unele medicamente anticolinergice sunt derivate naturale din plante, deși altele sunt formulări semisintetice sau sintetice. Anumite medicamente aparținând acestei categorii sunt concepute pentru a produce un răspuns sistemic, iar altele sunt create pentru a controla funcția într-un anumit sistem sau organ al corpului. Furnizorii de servicii medicale prescriu frecvent medicamente anticolinergice pentru proprietățile lor antispastice sau de reducere a secreției.
Medicamentele anticolinergice se leagă de receptorii neuronali muscarinici și nicotinici din întreg organismul. Această acțiune blochează accesul la neurotransmițătorul acetilcolină, inhibând activitatea substanței chimice în sistemul nervos central, țesuturile musculare scheletice și vasculare și organele interne. Anticolinergicele afectează și țesutul glandular excretor. Deși medicamentele de blocare colinergică pot fi create pentru acțiune asupra unui anumit organ, ele au adesea efecte sistemice din cauza numărului mare de receptori implicați în atașament.
Medicii pot prescrie medicamente anticolinergice pentru a produce un efect special asupra sistemului nervos central. Clorhidratul de biperiden, de exemplu, este prescris pentru a reduce spasticitatea sau rigiditatea mușchilor periferici asociate adesea cu boala Parkinson. Dozele mai mari de medicamente anticolinergice pot produce smucituri, tremurături și o lipsă de coordonare fizică, împreună cu somnolență. Scopolamina diminuează impulsurile nervoase vestibulare către creier care semnalează greața și vărsăturile și este uneori folosită înainte de intervenția chirurgicală pentru a anula efectele anesteziei.
Oftalmologii folosesc frecvent tropicamida, care paralizează temporar sfincterul irisului și mușchiul ciliar, dilatând pupila. Până la dispariția efectelor medicamentului, pacienții pot avea, de asemenea, vedere încețoșată din cauza capacității lor reduse de a se adapta în mod normal. Pacienții diagnosticați cu boli pulmonare obstructive cronice, cum ar fi astmul, bronșita sau emfizemul, folosesc adesea inhalatoare care conțin medicamente anticolinergice. Bromura de ipratropiu, de exemplu, relaxează și dilată bronhiolele pulmonare în timp ce scade cantitatea de secreție obstructivă.
Diciclomina și dicicloverina relaxează mușchiul neted al tractului gastrointestinal, împreună cu scăderea secrețiilor intestinale și stomacale. Medicii ar putea folosi aceste medicamente anticolinergice pentru ameliorarea simptomatică a spasmelor dureroase asociate cu sindromul colonului iritabil. De asemenea, medicamentele reduc peristaltismul intestinal și pot provoca constipație. Pacienții care suferă de incontinență a vezicii urinare pot lua clorură de oxibutinină, care ameliorează spasmele vezicii urinare prin relaxarea mușchiului neted, dar crește și cantitatea de constricție a sfincterului.
Medicamentele anticolinergice pot scădea ritmul cardiac, dar pot crește și ritmul la doze mai mari. Medicamentele inhibă, în general, efectele acetilcolinei asupra inimii, dar, făcând acest lucru, blochează și impulsurile de la nervul vagal pe nodurile stimulatorului cardiac sinoatrial și atrioventricular, provocând o creștere a frecvenței cardiace. Cardiologii ar putea folosi atropina în cazuri de bradicardie sau disfuncție a nodului sinusal. Armata folosește, de asemenea, atropina pentru a contracara efectele agenților chimici ai nervilor.