Mucegaiul este o ciupercă care crește sub formă de hife sau ramuri scurte de celule interconectate. Au fost identificate și denumite peste 100,000 de specii de mucegaiuri, iar aproximativ o zecime dintre acestea pot fi găsite în interior pe țesături, alimente sau chiar pe pereți. De obicei, mucegaiul se dezvoltă în spații întunecate și umede. Mucegaiul de uz casnic este, în general, clasificat în alergen, patogen și toxigen.
Mucegaiul de uz casnic are dimensiuni microscopice, iar sute de mii de spori pot intra pe capul unui ac. Când mucegaiul se reproduce și formează fire mari interconectate de hife, numite colonie, poate deveni vizibil pentru ochiul uman. Mucegaiul de uz casnic este în general verde sau negru, mucegaiul negru fiind potențial periculos. Mucegaiul este la fel ca mucegaiul și se găsește în mod obișnuit în zonele care sunt expuse condițiilor umede.
Mucegaiurile alergene sunt în general inofensive, dar pot provoca reacții la unele persoane cu alergii sau astm. Aceste mucegaiuri sunt asemănătoare polenului, prin faptul că sunt în aer și sunt abundente în mediul potrivit. Uneori, un număr de mucegai în aer la un moment dat poate fi mai mare decât un număr de polen. Exemple de mucegaiuri alergene sunt Alternaria, Cladosporium, Mucor, Aspergillus și Penicillium. Mucegaiurile alergene nu trebuie ignorate, deoarece pot deveni toxice atunci când colonia este suficient de mare.
Mucegaiurile patogene sunt mai puțin frecvente și pot provoca infecții. Persoanele cu sistem imunitar normal pot, de obicei, să prevină acest tip de infecție, dar cei cu un sistem imunitar compromis ar putea fi expuși riscului. Acestea includ persoanele cu HIV/SIDA, persoanele cu pneumonie, sugarii sau copiii mici. Cea mai comună specie de mucegai patogen de uz casnic este Bipolaris.
Mucegaiurile toxice sunt denumite mucegai negru. Cu toate acestea, nu orice mucegai care este negru este toxic. Mucegaiurile toxice sunt foarte periculoase și pot cauza probleme grave. Cel mai comun tip de mucegai toxigen este Stachybotrys, care produce micotoxine care acționează ca agenți toxici.
Efectele secundare ale mucegaiurilor alergene sunt, de obicei, cele asociate cu alergiile în general: curgerea nasului, mâncărimi, ochi lăcrimați, etc. Unele mucegaiuri pot produce dureri de cap sau amețeli. Mucegaiurile periculoase sau o expunere ridicată la mucegaiuri altfel inofensive pot duce la deteriorarea critică a oricărui număr de organe sau sisteme interne. Odată ce mucegaiul toxic intră în organism, acesta se poate atașa de un organ și începe să se reproducă, consumând organul în cele mai severe cazuri.
Există multe tipuri de truse de detectare a mucegaiului de uz casnic disponibile. Aceste teste necesită, de obicei, ca o probă din matriță să fie expediată la un laborator pentru analiză și posibilă identificare. Cele mai multe teste sunt accesibile, dar testele mai puțin costisitoare nu sunt la fel de cuprinzătoare și ar putea să nu identifice tipul de mucegai găsit în casă. De asemenea, se poate plăti pentru un inspector de mucegai care va examina o casă pentru mucegai și va raporta constatările analizelor de laborator.